едва заметным для невооруженного глаза. Должно быть, у меня вырвался какой-то звук, потому что стригой оглянулся на меня – его глаза светились как угли. Передо мной стоял не мужчина, который любил меня, а монстр, который убьет любого, кто подойдет слишком близко. Он сказал, что не потеряет меня снова, и только что доказал серьезность своих слов. Второй зверь бросился вперед и попытался ударить Николая своими когтистыми лапами. Палатин ловко увернулся, а в следующий момент нанес удар ужасающей силы. Хрустнули кости, и монстр с воем отступил, в то время как третий и четвертый напали на стригоя одновременно. Этих монстров сразили огненные шары, которые я выпустила как раз вовремя, помешав им вонзить когти в лицо и грудь Николая. Твари с визгом упали. А затем все чудища набросились на нас одновременно. Я вскинула руки выше и выпустила бурю, которая заплясала на моих ладонях. Это наша общая битва. Магия взвилась, с бешеной скоростью разнеслась по моей крови, пока я убивала одного монстра за другим. Я взрывала их молниями и огненными шарами, парализовала и замораживала. Двух из них я швырнула в скалу, и монстры буквально разлетелись на куски от силы удара. На Николая я даже не смотрела, поскольку знала, что он сражается за меня так же, как и я за него. Мы были невообразимо жестокими, однако это не последняя битва, в которой нам придется сражаться за свою свободу. Их будет много, и они будут еще страшнее. На меня одновременно бросилось три монстра, и я подняла невидимый щит, от которого они отскочили и, оглушенные, упали на землю. Николай внезапно оказался рядом со мной и свернул им шеи одну за другой. Его свирепый взгляд внимательно изучил мое тело.
– Я цела, – заверила я, и на его лице отразилось облегчение, хотя знакомые черты казались чужими и безжалостными в глубине этого подземелья.
Неожиданно из темноты позади стригоя высунулась когтистая лапа, схватила Николая и потащила прочь. Вопль превратился в триумфальный вой. Я бросилась за ним, но передо мной возникли четыре монстра. Одного из них я убила ударом молнии, и вместе с тем ощутила, что моя магия начала угасать. Она становилась все слабее. Не успела я осознать эту страшную мысль, как вдруг мои ноги оторвались от пола, я почувствовала когти у себя на шее, и меня потащили по твердому полу. Все тело ныло от мощного выброса магии. Шею жгло прямо в том месте, где когти впивались в кожу, а в животе поселился страх.
– Николай! – крикнула я в надежде, что он услышит меня за всем этим визгом.
Куда они нас поволокли, в свои подземные норы? Туда, где они обитали более тысячи лет? Николай не отвечал. В мои руки и ноги вцепились когти. Я мобилизовала последние силы. Мы должны выбраться отсюда. Из моих пальцев хлынуло пламя. Монстры с визгом меня отпустили. Я вновь упала на землю и вдохнула запах паленой шерсти. Меня затошнило, но я все равно вскочила на ноги и начала швырять вокруг себя светящиеся шары. С каждым разом расстояние увеличивалось, пока я не различила монстров, утаскивающих Николая. Похоже, он оглушен, потому что не сопротивлялся. Я бросилась следом. Из последних сил я метнула молнии в спины наших врагов, которые так увлеклись пойманным стригоем, что не заметили моего приближения. Я настигла их как раз вовремя, еще несколько метров, и они бы исчезли в расщелине. У чудищ не было ни единого шанса. Трое погибли от взрыва моей оставшейся магии, а последний сбежал. Я рухнула на колени рядом с Николаем и потрясла его. Вздрогнув, он пришел в себя.
Тут раздался пронзительный рев, от которого кровь стыла в жилах, и эхом отразился от куполообразного потолка. Каменный пол под моими ногами задрожал. Что-то к нам приближалось. Что-то гигантское, и, если я не ошибалась, это было страшнее тех монстров, что недавно нас окружили, а теперь с рычанием отступали и исчезали в расщелинах, которых я раньше не замечала. Нам нужно вернуться к лестнице и надеяться, что монстр, притаившийся в темноте, нас не обнаружит. Николай встал и потянул меня за собой. Я не могла разглядеть его лицо в темноте, но чувствовала, как его гнев буквально бурлит где-то под кожей. Тем не менее стригой с бесконечной нежностью положил руку мне на щеку.
– Я тебя унесу. Мы полетим.
– Моя магия почти израсходована. – Я обвила руками его шею, а он обхватил меня за талию.
– Она вернется. Просто нужно немного времени.
Откуда у него такая уверенность в этом? Крылья Николая раскрылись с резким звуком, напоминающим треск кнута. Когда он оттолкнулся от земли, меня обдало жаром.
Перед глазами замелькали красные полосы. Я услышала крики, а затем появился дракон с пятью головами, больше похожими на змей. Я очутилась в пещере, полной воды. Что-то задребезжало, и только тогда я сообразила, что это железная цепь, которой он прикован к скале. Существо пыталось освободиться, но это было невозможно. На эту цепь наложено заклинание, призванное держать его в ловушке целую вечность. На одну из голов легла рука. Длинные, изящные пальцы.
– Ты будешь моим хранителем, балаур.
Дракон издал жуткий вой, откинул голову и изрыгнул пламя. На покрытую чешуей кожу посыпались искры. Откуда-то издалека доносился мелодичный смех, а дракон продолжал бушевать.
Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Николай взлетел под куполообразный потолок, пылающий звездами, и направился к лестнице. Она оказалась слишком узкой, чтобы стригой мог на нее приземлиться, поэтому он отпустил меня у подножия. Гулкие тяжелые шаги раздавались все ближе и ближе.
– Беги, – приказал он мне, и я рванула вверх по лестнице, ступеньки которой дрожали, так как наш преследователь постепенно сокращал расстояние между нами.
Задыхаясь, я механически переставляла ноги. Оступившись, поскользнулась и упала на колени. Николай поднял меня и подтолкнул вперед. Но мне мешало платье. Я застыла на месте, подавляя дрожь и гадая, слышит ли нас кто-нибудь за пределами этого коридора. Нельзя позволить монстру покинуть катакомбы и подвергнуть опасности всех, кто находился по ту сторону стены.
– Подожди, – выдохнула я, понимая, как ему тяжело от того, что он не может просто схватить меня и унести в безопасное место.
Глухие шаги приближались. В том видении мгновение назад мне явился огнедышащий дракон. Может, он нас и преследовал? И тут появилось огромное, просто громадное существо, которое ответило на этот вопрос. С руками толщиной со стволы деревьев и гигантскими кистями. На талии у существа болталась набедренная повязка.
