подземном потоке кишели пиявки, и теперь ноги путников были усеяны кровоточащими ранками. Каммамури и остальные устроились рядом со следопытом.
Над лесом разгорался гигантский факел. К небу тянулся столб красноватого дыма. Ветер разносил тучи искр, грозя джунглям новыми пожарами. От горящего древнего рожкового дерева, опадая огненным дождем, отваливались сучья и ветви.
– Какая опасность нас поджидала, друзья! – воскликнул маратха. – Задержись мы немного – точно изжарились бы.
Он потянулся за спелыми стручками тамаринда и впился зубами в сладковатую мякоть.
– Интересно, где мы? – произнес раджпут.
– Где-то в джунглях.
– Не особо надежное убежище для безоружных.
Поднявшись, Каммамури обошел поляну. В зарослях затявкали голодные шакалы.
– Эй, приятель! – окликнул его раджпут. – Будем устраиваться на ночевку?
– Да. Сомневаюсь, что мы отыщем место получше.
– А если сюда заявятся бандиты Синдхии?
– Они уверены, что мы погибли в огне. Небось сами уже на боковую отправились.
– Эх, поесть бы чего-нибудь горяченького!
– Придется тебе обойтись стручками тамаринда. Тимул, сможешь привести нас обратно к пагоде?
– Конечно. Однако зачем возвращаться в бандитское логово? Не лучше ли воспользоваться затишьем и отправиться в горы?
– На своих двоих?
– Надеешься угнать лошадей, господин? Сомневаюсь в успехе этой затеи. Я бы оставил негодяев в покое, пусть себе греются у горящего дерева.
– Оно упало! – вдруг завопил раджпут, вскакивая на ноги.
Действительно, языков огня на западе больше видно не было. Гигант, царственно возвышавшийся над джунглями несколько веков, погиб в огне.
– Так что мы решили? – поинтересовался раджпут. – Остаемся?
– Да. По крайней мере, до рассвета. Надо отдохнуть и набраться сил.
– Он прав, – кивнул гуру.
– Если нам позволят… – проговорил Тимул.
– Пистоли у всех сухие? – нервно спросил маратха.
– Мой да, – гордо ответил раджпут. – Я из кожи вон лез, чтобы его не замочить. Уверен, два выстрела нам обеспечены.
– Мой тоже сух, – добавил Тимул. – И я не промахнусь.
Безоружный гуру промолчал.
– Патронов маловато, – вздохнул маратха. – Но шесть выстрелов лучше, чем ничего. Не устаю благодарить достославного брамина, оставшегося верным господину Янесу после возвращения к радже. Ему одному мы обязаны жизнью и оружием.
– Да, если бы не Килтар, тигры содрали бы с нас кожу живьем, – поддержал раджпут.
Они улеглись на груду сухих листьев, но спать не собирались, чтобы их не застали врасплох. Внезапно до них донесся легкий галоп. Животное приближалось к поляне.
– Кажется, я догадываюсь, кто это. – Маратха приподнялся. – Не слон, не носорог и не буйвол, те наделали бы много шума.
– Кто же тогда? – спросил раджпут.
– Конь, в седле которого, без сомнения, сидит бандит Синдхии.
– Ты его видишь?
– Слышу. Эх, нам бы этого коня!
– Но нас четверо, господин, – напомнил Тимул.
– Ну, начать можно и с одного. На нем поехал бы гуру. Старик уже на ногах не стоит. А мы с вами и до гор Садии дотопать можем. Кто попробует добыть коня?
– Я, – вызвался раджпут. – Повалю наземь и коня, и всадника.
– Только не стреляй, другие бандиты услышат.
– Всаднику хватит и удара рукоятью пистоля. Предоставь дело мне.
– Это верховой, – подтвердил Тимул, осторожно выглянув из-за кустов. – Ищет наши следы.
– Тогда медлить нельзя. – Раджпут вскочил.
– Тебе помочь? – спросил Тимул.
– Ты недостаточно силен, чтобы остановить коня на скаку. Не такой дохляк, как гуру, однако, я вижу, пиявки у тебя немало крови выпили.
– Ты прав.
– Тогда лучше побудь тут. Я и в одиночку справлюсь.
– Кто попробует добыть коня?
– Я, – вызвался раджпут. – Повалю наземь и коня, и всадника.
– Заклинаю, ни в коем случае не стреляй, – напомнил Каммамури. – Ни единого выстрела.
– Я же сказал, что буду бить рукоятью. Человека, не коня, конечно. Конь нужен нам живым.
– В случае чего мы придем на помощь.
– Надеюсь, не понадобится.
Раджпут прислушался, затем быстро скрылся в густых зарослях минди[68].
– Каков воин! – восхитился Каммамури. – Будь у господина Янеса две сотни таких, кто знает, где сейчас был бы Синдхия.
Маратха привстал, держа пистоль наготове. Тимул тоже поднялся. Один лишь несчастный гуру лежал на куче листвы, точно мертвый.
– Слышишь? – спросил через некоторое время Каммамури.
– Да. Конь возвращается. Всадник наверняка разыскивает нас.
– Он один, по-твоему?
– Я видел одного.
– Хорошо. Поглядим, на что способен раджпут.
Они подкрались к самому краю поляны, прячась в зарослях бананов. Оттуда был ясно виден раджпут, который, судя по всему, и не пытался прятаться. Напротив, он стоял прямо на пути всадника, раскачиваясь взад и вперед точь-в-точь как рассерженный медведь. Он притопывал мощными ногами и потрясал кулаками.
– Такой точно коня на скаку свалит, – сказал Тимул.
– Да уж, он силен, как слон.
Легкий перестук копыт приближался. Всадник не торопился, ехал с оглядкой.
И вот из кустов показался великолепный белый конь. Раджпут решительно кинулся ему наперерез, собираясь прикончить всадника. Пленник беглецам не нужен.
Ночь была лунной. Раджпут прекрасно видел коня и в уме прикидывал, как сделать так, чтобы ненароком не сломать ему ногу или ребро.
– Стой или стреляю! – крикнул он, вдруг появившись прямо перед всадником.
– Кто ты?
– Скажу, когда с седла тебя скину.
– А-а, один из псов махараджи…
Закончить фразу бандит не успел. Раджпут метнулся вперед, схватил коня под уздцы. Конь дернулся, но куда там, все равно что тягаться в силе с горным медведем. Скакун тонко заржал и рухнул. Всадник вылетел из седла.
– Ко мне! – крикнул раджпут.
Тимул и Каммамури выскочили из засады с пистолями в руках:
– Мы здесь!
Они навалились на поваленного коня. Всадник же не издал ни крика, ни стона. Видимо, ударился головой и умер.
– Молодец! – похвалил раджпута Каммамури. – Ты не ранен?
– Нет. Повалил скотину прежде, чем она меня лягнула.
Всадник лежал в нескольких ярдах, раскинув руки в стороны.
– Сам помер, – резюмировал раджпут. – Оно и к лучшему. Меньше возни.
Тимул и маратха заставили коня подняться. Тот рванулся было, но подоспел раджпут.
– Отличная добыча! – воскликнул Каммамури. – Две седельные сумки и карабин. Не зря рисковали.
– А всадник точно мертв? – забеспокоился следопыт.
– Наверняка, – отмахнулся раджпут. – Небось шею сломал или стукнулся виском о какой-нибудь корень. Иначе визжал бы сейчас, точно поросенок.
Каммамури забрал себе тальвар в серых кожаных ножнах.
– Пора идти. Кто знает, сколько их тут бродит.
Раджпут взял коня под уздцы и повел на поляну. Животное пыталось встать на дыбы, однако великан держал его железной хваткой. Они еще раз прислушались, но в джунглях было тихо, если не считать отдаленного воя шакалов. На поляне их ждал гуру, казавшийся скорее мертвым, чем живым.
– Поройся в сумках, – велел раджпуту Каммамури. – Надеюсь, найдем, чем поживиться.
– Если бы, – разочарованно протянул тот. – Патроны
