надо возвращаться.
– Хорошо. Только докладывать о том, что мы не обнаружили у дерева ни следа пленников, будешь ты.
– Не хочу еще раз испытать на своей шкуре его гнев. Хватит с меня, я сыт по горло. Раджа уморит нас непосильной службой и голодом, а корона все равно вернется к рани и ее мужу. Только тогда мы и вздохнем спокойно. Мало того что людей в лагере косит холера, так еще эти демоны с оружием, уничтожающим тысячу воинов зараз.
– Хочешь сбежать?
– Не знаю. Я голоден и устал как собака. А ты, похоже, намереваешься переловить всех здешних тигров, вскрыть им брюхо и убедиться, что пленников слопали?
– С ума я пока не сошел, – фыркнул командир. – Темно, хоть глаз выколи, а у нас даже фонаря нету.
На какое-то время наступила тишина. Затем тихонько заржали кони, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Раджпут склонился к маратхе и прошептал:
– Ушли?
– Пока нет.
– Если бы они обнаружили дверь, уже были бы здесь. Похоже, они не понимают, что делать.
Раджпут вновь прижался ухом к подрагивающей двери, прислушался и охнул:
– Они надумали сжечь дерево! Мы сгорим!
– Ну уж нет! Ждать, когда нас превратят в крыс на палочках, мы не будем. Это дерево смолистое, вспыхнет, точно факел.
Тем временем снаружи продолжался спор.
– Я слыхал о выдолбленных деревьях, – говорил командир. – Вдруг беглецы укрылись внутри и избежали встречи с тигриным желудком?
– Очень может быть, – произнес в ответ чей-то голос.
– Тебе тоже так кажется, Кимал?
– Да, командир, – ответил тот, кого назвали Кималом.
– Уж больно таинственно они исчезли.
– Мы привязали их на совесть, они не могли развязаться.
– Может, им кто-то помог?
– Помнишь брамина? Мне он доверия не внушает…
– Но он приближенный самого раджи.
– И что с того? Повсюду предатели. Пальни-ка из карабина в дерево.
Грохнул выстрел, за ним раздался торжествующий вопль командира.
– Ага! Слышали? Звук точно из бочки. Собирайте хворост. Нужно сжечь это треклятое дерево.
Каммамури, не упустивший ни слова, отпрянул от двери:
– Да, нас собираются поджарить.
– Я тоже это слышал, друг, – кивнул раджпут. – Что ты решил?
– Бежать без промедления.
– По проходу навстречу леопардам?
– Иного пути нет.
– Ты говорил, что внизу журчала вода.
– Так и есть.
– А если там подземная река?
– Что ж, лучше вода, чем огонь.
Бандиты продолжали стрелять по дереву, желая убедиться, что оно действительно пустое. Звуки, к большому сожалению беглецов, недвусмысленно доказывали, что внутри ствола полость.
– Пошли, – сказал Каммамури. – Они вот-вот обнаружат дверь и вышибут ее.
– Или предпочтут изжарить нас.
– Тем более надо поторапливаться. Убежище превратилось в мышеловку.
Они вернулись к пролому, где наткнулись на Тимула с гуру, не находивших себе места от беспокойства.
– Что там? – спросил старик.
– Нас раскусили, – ответил маратха. – Бежим, быстро. Они собираются спалить дерево. Тимул, на сколько еще хватит твоей веревки?
– Надолго не хватит, это точно. Мы истратили изрядный кусок.
– Все равно зажигай. Посмотрим, куда приведет нас ход.
– А снаружи свет не увидят?
– Дверь они пока не нашли.
– Остаются щели.
– Верно. Но бандиты и так подозревают, что мы внутри. Гуру, забудь-ка о своих годах и веди нас.
– Сделаю, что смогу.
Они зажгли веревку, оттащили труп леопарда в сторону и протиснулись в дыру. Стены подземного хода дрожали, где-то явно бурлил поток. Тимул помахал жалким огрызком веревки, раздувая огонек, и решительно возглавил крошечной отряд. Юноша видел, что от старика толку мало. Какой проводник из немощного, все позабывшего старца?
– Идем, идем! – торопил всех Каммамури, сохранивший, несмотря ни на что, остатки хладнокровия. – По-моему, я чувствую запах дыма.
– Я тоже, – подтвердил раджпут, поддерживавший еле стоящего на ногах гуру.
В хитросплетение древесных корней уходил узкий ход, напоминающий кишку, по нему мог проползти один человек.
– Кто же вырыл этот ход? – пробормотал Каммамури. – Наверняка те же люди, что выдолбили дупло. Но ты, гуру, разумеется, ничего не знаешь.
– Я поселился в пагоде недавно. Прежде жил в Тсаме, это далеко отсюда, – спокойно ответил старик.
– Ты чувствуешь дым?
– Да, кажется, что-то горит.
– Ну хоть нос у тебя до сих пор в порядке! – заметил Каммамури.
Они полезли в кишку, ожидая, что дерево позади вот-вот запылает. Смолистый запах дыма делался все отчетливее, беглецы начали кашлять. Наконец корни расступились, и впереди открылся проход. Теперь они шлепали по воде. Дно подземного потока было устлано ветками и прочим лесным мусором. По счастью, ход шел под уклон. Через несколько минут веревка зашипела и потухла.
– Да, наше положение веселым не назовешь, – сказал маратха, – но мы пока еще живы. Сюда бы фонарь с почтовой кареты! Даже он достался проклятым шакалам.
– Держите пистоли повыше! – вдруг сказал Тимул. – Вода поднимается.
– Уже?
– Да, господин.
– А как там дно?
– Идти можно, хотя ноги вязнут в иле.
Они взялись за руки. Разделиться в непроглядной тьме означало верную смерть. Вода неумолимо поднималась. Она доходила уже до пояса и была невероятно холодной, но беглецы упрямо пробирались вперед. Вдруг послышался крик следопыта:
– Вижу проход!
– Широкий?
– Вполне!
– Вода течет оттуда?
– Вроде бы нет. И дно резко повышается. Сейчас вода мне чуть выше колена, а совсем недавно я боялся захлебнуться.
– Ты сам-то пистоль не намочил?
– Нет, господин. Берег как зеницу ока. В джунглях он нам понадобится.
– Думаешь, мы выберемся где-то в чаще леса?
– Кто знает. Однако скоро мы будем снаружи, а запаха дыма я давно не чую. Значит, от дерева мы ушли далеко.
– Похоже, какой-то бог сжалился над нами.
– Истинно так, – наставительно сказал гуру, висевший на могучей шее раджпута.
– Стойте! – скомандовал Тимул. – Пришли. Богиня смерти и на сей раз не забрала наши души.
Глава 14
Разбойничий конь
Четверо беглецов стояли под арочным сводом. Их путь по странному подземному каналу подошел к концу. В арке виднелся клочок звездного неба, слегка красноватого, как бывает перед утренней зарей.
– Рассвет? – спросил раджпут, держа на руках обессилевшего старика.
– Непохоже, – ответил Каммамури. – Оттенок не тот.
– А что тогда?
– Дерево горит. Это отсвет огромного зарева.
– Получается, мы успели вовремя.
– Тимул, как там дно впереди?
– Поднимается, господин.
– Глубоко?
– Курица ног не замочит.
– Что ж, мы почти на свободе. И пусть нас ждут там хоть все тигры Индии, я намерен первым делом хорошенько отдохнуть. Тем более бандиты Синдхии теперь далеко.
Они выбрались из полуобвалившейся норы. Небо пламенело, в отблесках пожара было светло как днем. Казалось, над Индией полыхает невиданное в тех краях северное сияние. Тимул, завидев густые заросли тамаринда, доковылял до них и рухнул наземь от усталости. Оказалось, что в
