веревки хватит на четверть часа, не больше.
– А другой у тебя нет?
– Нет.
– Тогда давайте быстрее искать эту пружину.
– Нечего тут искать, все сломано.
– То есть мы в ловушке?
– Покинем дерево тем же путем, каким вошли. Подождем только, пока враги уйдут. Раджа наверняка пошлет солдат убедиться, что звери нас сожрали.
– Не сомневаюсь. Однако вряд ли они вернутся сюда до рассвета. Слишком уж джунглей боятся. Не нашел пружину?
– Не нашел. – Голос гуру сделался печальным.
– А поживиться здесь нечем?
– Откуда… Последний раз я заглядывал сюда три года назад. Мне случалось тут перекусывать кое-чем, но я обходился сорванными поблизости бананами и прихваченным с собой рисом.
– М-да-а, нам не позавидуешь. А ведь махараджа на нас рассчитывает. Может, ты что предложишь, раджпут?
– Пересидим здесь. Бандитам Синдхии, если они вернутся, и в голову не придет искать нас в дереве. Слушай, гуру, здесь нет какого-нибудь окошка?
– Вроде есть. Я помню, здесь был солнечный свет.
– Может быть, он проникал через трещины?
– Точно не знаю.
– Я так и думал. Твоя память на редкость избирательна.
– Возраст, маратха, возраст.
– Дружище, я хочу кое-что предложить, – обратился к Каммамури раджпут.
– Говори.
– Не будем ждать утра. Отправимся к пагоде и похитим у Синдхии лошадей.
– Вчетвером с тремя пистолями?
– Индийские пистоли ценят даже англичане.
– Не спорю. Но врагов все равно слишком много.
– А еще мы могли бы похитить самого раджу…
– К чему он нам? Тебе забот мало? Лучше соберем в кучу тюфяки, пока веревка не погасла, и дождемся рассвета.
– Согласен, – пробормотал гуру.
Беглецы начали собирать разбросанные тюфяки, и тут откуда-то снизу раздался подозрительный шум.
– Запах зверя, господин! – воскликнул Тимул. – Плохо дело.
– Ты отменный следопыт, парень, и нюх у тебя как у собаки. Что ж, приготовимся встречать незваного гостя.
Не успел маратха договорить, как от стены с шумом отвалился изрядный кусок древесины. Скорее всего, именно там и находился таинственный подземный ход, о котором толковал гуру. Из дыры раздался злобный рык, и в последних отблесках «светильника» они увидели здоровенную голову с фосфоресцирующими глазами.
– Кажется, леопард. – Каммамури поднял пистоль.
Огромный кот пытался выбраться из пролома, скаля зубастую пасть.
– Нельзя пускать его внутрь! – вскричал маратха.
Раджпут перехватил пистоль за ствол и кинулся к дыре, крича:
– Берегите патроны!
Зверь уже наполовину протиснулся в дыру и напрягся, готовясь броситься на раджпута, но тот успел первым. Раздались звуки, похожие на удары молота, а следом за ним – отчаянный визг.
– Сдохни! Сдохни! – орал великан.
– Посвети сюда, Тимул! – крикнул Каммамури.
– Веревка почти догорела.
– Подойди ближе!
Юноша метнулся к пролому со своим жалким светильником. На полу лежал изуродованный до неузнаваемости леопард: разбитый нос, вместо глаз – черные дыры.
– Вот это силища, раджпут! – изумился маратха. – Ты, наверное, можешь и дикого буйвола кулаком завалить.
– Зверь издох? – невозмутимо спросил великан.
– Не шевелится.
– Что ж, он получил по заслугам.
– Ты не ранен?
– Ни царапины. Я старался держаться подальше от его когтей.
В эту секунду веревка погасла, и огромное дупло погрузилось во мглу.
Юноша метнулся к пролому со своим жалким светильником. На полу лежал изуродованный до неузнаваемости леопард…
– Если леопард не один, то лучшего случая для хищников не придумаешь, – произнес Каммамури.
– Я и следующего голыми руками прикончу, – ответил раджпут. – Точный удар в правильное место, и зверюге конец.
– Все-таки надо быть начеку. Тимул, у тебя точно не осталось ничего, что можно поджечь?
Следопыт обшарил свои многочисленные карманы и издал торжествующий крик:
– Нашел! Вторую веревку! Совсем позабыл о ней. Еще целый час света!
– Зажигай скорее, – велел Каммамури. – Дела наши обстоят неважно. Изнутри прут леопарды, снаружи в любой миг подойдут солдаты Синдхии и обнаружат пружину.
Обрадованный находкой следопыт торопливо чиркнул спичкой. Яркий огонек осветил дупло, разогнав пугающий мрак.
– Ну-ка, поглядим. – Каммамури подошел к широкому пролому. – Итак, у нас имеется дохлый леопард и дыра, через которую он пробрался внутрь. Зверю пришлось поработать клыками, и надо сказать, челюсти у них не хуже тигриных.
Тело мертвого хищника перегораживало проход. Каммамури, раджпут и Тимул подняли рухнувшую часть «стены», кое-как пристроили ее на место и заткнули щели тюфяками.
– А теперь тихо.
Маратха лег, прижался ухом к полу. Ветер задувал внутрь, дупло полнилось странными звуками.
– Словно вода журчит, – пробормотал он и спросил у гуру, клюющего носом на снопе гнилой соломы: – Ты когда-нибудь ходил этим путем?
– Ходил.
– Не видел там какого-либо источника?
– Не видел.
– Однако мне кажется, что где-то течет вода.
– Ничего не знаю.
Раджпут подошел к маратхе и сказал:
– Надо идти.
– Куда?
– Мне до смерти надоело это дупло, я хочу выбраться отсюда.
– А что будем делать, когда веревка потухнет? Нет, надо дождаться рассвета.
– Старик утверждает, будто сюда просачивается солнечный свет.
– Ты ему веришь? – Каммамури скрипнул зубами.
Он поднялся и направился к пролому, опасаясь нового нападения леопардов. И тут Тимул закричал:
– Надо тушить огонь!
– Зачем? – изумился маратха.
– Я слышу топот копыт. Слух никогда меня не подводит.
– Значит, бандиты Синдхии едут поверить, сожрали нас тигры или нет.
– Наверное, господин.
– Гаси. Свет могут заметить сквозь щели.
Юноша торопливо затоптал свою веревку. Вновь наступила тьма. Все четверо с тревогой прислушивались.
– Слышите? – спросил Тимул.
– Да. Кони несутся галопом.
– А еще крики.
– И крики тоже. Синдхия жаждет убедиться, что наши тела обглоданы на совесть.
Беглецы припали к полу и отчетливо различили приближающийся перестук копыт: множество лошадей скакало к ним во весь опор.
– Подъезжают. Пожалуй, не станем их дожидаться, раз у нас нашлась вторая веревка.
– Думаешь уйти по подземному ходу? – подал голос гуру.
– Хочу попытаться.
– А если ход и правда затоплен?
– Переплывем.
– Искупаться никому не повредит, – засмеялся следопыт. – Мы трое отлично плаваем. А ты, старик?
– Я с детства привык преодолевать вплавь широкие потоки святых рек.
Топот копыт приблизился к дереву и резко оборвался. Каммамури с раджпутом на цыпочках поднялись к двери, запертой на пружину, и прислушались. До них донесся голос командира:
– Где же эти псы? – орал тот. – Мы привязали их к этому самому дереву!
– Может, их тигры в джунгли утащили, – предположил другой голос.
– Не оставив ни клочка одежды, ни капли крови?
– Решили спокойно сожрать в своем логове.
– Однако, прежде чем возвращаться с докладом к радже, я бы хотел в этом убедиться. Иначе не сносить нам всем головы.
– Пусть он сам рыскает по зарослям в поисках останков.
– Сейчас раджа кушает, возлежа на мягкой постели из собранных в пагоде ковров. Сомневаюсь, что он все бросит и поскачет в джунгли.
– Вот и нам
