сняло как рукой. Мужчина сделал шаг назад и схватился обеими руками за голову, будто та вот-вот сорвется с шеи и укатиться прочь. Древолюд завидев знак лидера достал яйцо и выставил всем на показ.
— Ты… вы… — Ярик от удивления хватал ртом воздух и не мог найти правильных слов. — Вы! Баламошки гнездо вставили?! Посреди ночи?
— Тактическая операция! — ответил Шепко, надменно покрутив указательным пальцем в воздухе. — Самец спал сном крепким, израненный весь.
— Это была самка! — не выдержав прокричал Балдур, потому что знал, что хранить тишину больше не было смысла. — Самка это была, мать! Она измученная после сноса на седмицу легла! Понял, паскуда? Семь дней они спят после сноса!
— Вот и тем более, — зло прорычал древолюд. — Чего ты вопишь, Стервятник, зверье сейчас сбежится ведь!
У Балдура не было ни времени, ни желания объяснять великому и повсеместно известному отряду с сомнительной на его мнение репутацией, в чём они были не правы. Он задрал подбородок к небесам и быстро закрутил головой. Вытаскивать оружие не было смысла, выход виделся всего один.
Ярик затушил огонь и, постучав себя раскрытой ладонью по лбу несколько раз, процедил сквозь зубы:
— Шепко, ты… ты… тупое ты…
Он так и не закончил свою фразу. Сначала послышалось порхание крыльев, что сопровождалось глухим и душераздирающим криком матери. Дэйна убрала оружие и рванула собирать вещи. Мира схватила Ярика за шкирку и потянула за собой.
Балдур помнил тот день, когда впервые встретился с аспидом. На дворе стояла вторая зима, с тех пор как он получил револьвер сборщика с одним патроном. Ему посчастливилось повидаться с земляным Аспидом, который в отличие от своих горных собратьев не отличался большими размерами и не имел крыльев.
Аспиды: Существа змеиного роду, изрыгающие огонь и яд. Всего известно о трех видах: горных, земляных и водных. Последние обитают на крайних глубинах и способны передвигаться с невероятной скоростью. Одна самка в состоянии уничтожить небольшой флот. Земляные предпочитают охотиться недалеко от своего жилища — пещеры. Обладает прочной чешуей, острыми когтями и клыками. Горные, считаются самыми опасными из всех. Они обладают черной как ночь чешуей, что переливается радугой на свету, и в отличие от своих сородичей, способны летать. Из всех аспидов именно горный считается наиболее опасным, умным и быстрым, а также большим.
Эти строки, по которым он дрожащим пальцем водил по странице общего тома «Основы Сбора», моментально вспылили в его голове. Через мгновение из-за лесных крон показалась сама смерть. Практически незаметная в ночи она скользила меж теней, несмотря на свой размер. Каждый взмах крыльев сопровождался вихрем. Каждый визг разрывал перепонки.
Древолюд обернулся и, сделав шаг в сторону, совершил последнюю ошибку в своей жизни. Яйцо неуклюже соскользнуло с его рук, ударившись об острый камень, раскололось. Содержимое потомства растекалось на глазах у скорбящей матери. Она издала короткий визг боли, а затем изрыгнув огонь к небесам, завыла.
Они собрали, что смогли, и отправились прочь. Единственное, что приходило сразу на ум, это попытаться скрыться среди сосен, однако огненное дыхание матери, с легкостью достало бы их и там.
Стервятник бежал первым, как резко остановился и, нарушив собственное правило, обернулся. Скорбящая и полная ярости мать птичьим клювом подцепила древолюда и вспорхнув он утонул в её глотке.
Балдур сжал зубы и замер на месте.
— Что стоишь? Бежим скорее! — закричала Мира.
Балдур выругался про себя, и сразу дернул Ярика на свою сторону. Затем он обернулся, покрутил головой. Человек наметил рощу, в которой можно было скрыться и попытаться увести её в противоположную сторону.
— Ты что творишь? — вновь послышался голос женщины.
Балдур вместе с Яриком поравнялся возле Миры и Дэйны, потом быстро сорвал с плеча Сырника.
— Балдур! Нет! — закричал внезапно он.
Маленький аури цеплялся руками и хвостом за руку человека. Он кусался, кричал и отказывался покидать того, кто больше всего ему дорог на этом и другом свете. Времени на церемонии не было. Стервятник буквально зашвырнул Сырника в объятья Миры, и прокричал:
— Время уходит! Она нас всем разом зажарит, а если одолеем, то опять несколько дней отлеживаться. Найдите Гривастых и молите, чтобы она нас дождались. Мы с Яриком быстрее вас, поэтому потеряем её в чаще, а потом встретимся у Гривастых.
Балдур не дал им возможности на спор, срываясь с места, ударил по плечу Ярика. Дэйна выругалась проклятьями, Мира сделала шаг, но тут же остановилась. При желании она могла бы догнать их, только вот Дэйна осталась бы одна, а Балдур отдал ей Сырника не просто так. В очередной раз они противоречили своей клятве, и это разрывало воительницу изнутри, но она должна была признать, что вариант хоть и не был самым лучшим, худшим он так же не являлся.
Балдур оттолкнул в сторону обнажившего клинок Шепко и в прыжок оседлал коня. Ярик запрыгнул следующим. Против горного аспида, посреди опушки у них не было никаких шансов. Змей попросту заплевал бы их потоками духа, а затем задрал массивными когтями и пастью. Через мгновение Ярик и Балдур, сверкнув плащами напоследок, скрылись среди деревьев.
Мать увидела убегающую жертву. Она больше не разбирала кто прав, а кто виноват. Кто похитил её не рожденное дитя. Она жаждала крови и отмщения, а кто для этого подходит больше всего, чем клейменный ликом и звонко ругающейся человек.
Глава 31
31
Ночь, раздутая утренним заревом, кончилась раньше положенного. Деревья, вгрызаясь корнями в почву, едва удерживались на месте. Яростная мать раздувала крыльями целые горы, а её дыхание смердело обжигающим зловонием мести.
Балдур не жалел коня, а тот покорно рвался сквозь лес, периодически придерживая для опасных маневров. Ярик сидел позади и, развернувшись к стервятнику спиной, внимательно следил за зверем.
Единственное, что мешало зверю выплеснуть свою ярость и почувствовать вкус крови на клыках, это высокие березы с богатыми кронами. Аспид полный решимости то и дело заходил на бреющий полет, но, боясь задеть деревья, хлопал крыльями, набирая высоту.
Ярик мало знал о них, однако достаточно для того, чтобы начать действовать. Балдур прижался к горячей шее коня, минуя очередной ухаб, как его посетила мысль. Лес, деревья и вправду дают им возможность, но что будет когда полоса закончится? Как быстро зверь среагирует на чистое поле и
