Один из карликов вышел вперед. Это был Пепельный, помощник и доверенное лицо волшебника. Он был единственным, у кого не было оружия, если можно было так сказать. Зато голову его украшало широкое серебряное кольцо с инкрустированным желтым топазом. Камень слегка светился.
— Вопросы здесь задаю я, — скрипучим голосом произнес он. И тут карлики набросились на них. Мило получил по голове чем-то твердым, и перед глазами у него потемнело.
44 Ода
Иди ко мне, Ода!
Голос в голове уже занимал все ее мысли. Казалось, прошло уже много часов или даже целый день с тех пор, как они расстались с Рубинией. Она снова пошла по туннелю, идя на голос, но вскоре ее путешествие окончилось перед еще одной дверью, у которой словно по мановению невидимой руки зажглись два факела, стоило ей подойти поближе. Дверь была сделана из грубой необработанной дубовой древесины, вставленная в тяжелую раму из таких же брусьев. На ней не было ни замка, ни ручки, за которую можно было бы потянуть или надавить.
В попытках открыть дверь Ода перепробовала множество вариантов. Бросалась на нее, пинала, колошматила руками и проклинала ее. Плакала, молила и хныкала. Все бесполезно. После каждой неудачной попытки голос снова начинал звать ее. Каждое слово обжигало, словно раскаленное железо, и ее желание найти источник голоса едва не свело ее с ума. Словно обезумев, она колошматила кулаками по тяжелой дубовой двери, пока не разбила в кровь костяшки пальцев. В какой-то момент она заплакала и рухнула на пол.
Сидя на корточках и свернувшись калачиком, она сидела у двери уже не первый час, слишком устав, чтобы о чем-то думать.
— Это не дверь, — произнес вдруг кто-то у нее за спиной.
Ода испуганно обернулась, подхватила с пола кусок засохшей глины, отвалившийся откуда-то с потолка, и приготовилась бросить его.
Перед ней стоял туннельный карлик. Малыш совсем отощал, а набедренная повязка у него была сделана из порванных половых тряпок. Маленький человечек переводил взгляд с кусочка глины в руке у Оды на потолок и обратно.
— Без лестницы ты никогда его туда не прилепишь, — произнес он. — Я бы просто выбросил. Кто заметит, что от потолка отвалился кусок штукатурки?
— Ты откуда взялся? — поинтересовалась Ода, все еще пытаясь взять себя в руки.
Туннельный карлик ткнул пальцем себе за спину.
— Ты один из помощников этого Отмана?
Туннельный карлик смущенно покачал головой.
— Раньше был, — признался он. — А потом провалил эксперимент, и Пепельный вышвырнул меня из окна. С тех пор я живу здесь.
— Как тебя зовут?
— Другая маленькая женщина назвала меня Грязно-коричневым, — заявил он.
— Рубиния? Ты ее знаешь? Это она тебя послала?
Грязно-коричневый удивленно уставился в землю, что-то считая на пальцах.
— Да, да, нет, — через некоторое время произнес он и, похоже, удовлетворился своим ответом.
Ода удивленно уставилась на него.
— Мне нужно пройти через эту дверь, — сказала она.
— Это не дверь, — повторил Грязно-коричневый. — Она похожа на дверь, но ее нельзя открыть. Дверь, которую нельзя открыть, не дверь. Может быть, она дверь для длинного старика, но не для тебя и не для меня.
— Дверь есть дверь, — уперлась Ода, но снова занялась своей насущной проблемой, принялась колотить по толстым дубовым доскам, усевшись на пол. — Ее можно открыть и можно закрыть, если знаешь как. Скажи мне, по крайней мере, что находится с той стороны.
Не получив ответа, Ода разозлилась. Она вскочила, чтобы вытрясти из малыша хоть что-то полезное, если придется, то силой. Но его не было! Он исчез так же бесшумно, как и появился.
— Куда ты подевался, грязный маленький крот? — закричала она.
Полурослик постепенно начала сомневаться в себе и своем рассудке. Неужели она сходит с ума? Может быть, туннельный карлик ей просто померещился? Отчаявшись, обессилев, она обмякла, сползла по двери и уселась на пол.
Иди ко мне, Ода!
— Я не могу, — устало прошептала она.
— А если мы попробуем вместе? — спросил Грязно-коричневый приглушенным голосом.
Ода вздрогнула от испуга. Карлика по-прежнему нигде не было видно.
— Где ты? — хрипло произнесла полурослик.
— Здесь, — радостно ответил карлик.
— Где? Я тебя не вижу.
— Я тебя тоже не вижу, но отлично слышу.
Ода уставилась на дверь. Голос карлика доносился с другой стороны.
— Как ты туда попал? — поинтересовалась она.
— Сначала полз, потом бежал, — ответили ей.
— Да покажи же мне, наконец, ради Цефеи, как ты туда забрался.
На миг воцарилась тишина. Ода уже стала опасаться, что карлик снова исчез и оставил лишь ощущение того, что она говорила с иллюзией.
— Карлик, ты там? — робко поинтересовалась она.
— Да.
— Что ты делаешь?
— Я показываю на место, в котором я пролез через стену, — неуверенно произнес он. — Ты же просила.
Ода не хотела смеяться, ей было не до того, но сдержаться не смогла.
— Пожалуйста, вернись ко мне, — взяв себя в руки, попросила она.
Спустя несколько мгновений она увидела, как в коридоре перед ней над полом слегка приподнялся кусок глиняного слоя. Из узкого туннеля, открывшегося за ней, выбрался Грязно-коричневый и принялся отряхивать свою набедренную повязку.
— Вот он я, — скрипучим голосом произнес он. — Что теперь?
— А теперь мы вместе полезем обратно, — объявила карлику Ода.
Грязно-бурый поднял несуществующие брови.
— Это что-то вроде игры?
— Точно.
Первым в дыру под стеной пролез Грязно-коричневый. Ода полезла за ним. Может быть, туннельному карлику легко было ползти по такой узкой норе, но Ода — хоть и была полуросликом — была крупнее, поэтому должна была тщательно следить за тем, чтобы не застрять. Кроме того, пол и стены были неровными. Отовсюду торчали острые камешки, грозя поранить ее. Грязно-коричневый в мгновение ока оказался на другой стороне. Свет подсказал Оде, что она преодолела около половины пути. Туннель был не более двадцати футов в длину, но в некоторых местах он достигал всего одного фута в диаметре. И на половине случилось то, чего Ода все время пыталась избежать.
— Я застряла!
— Чем?
— Бедрами, конечно, — ответила полурослик, сдерживаясь изо всех сил.
— Сними штаны, — потребовал Грязно-коричневый.
— Этого я точно делать не собираюсь, — возмутилась Ода.
