буфета два медных овальных блюда. Не оглядываясь, прошла в ванную и там закрылась.
Было чертовски неудобно проталкивать блюда под жёсткий и тесный корсет, укладывать на грудь и спину. Ника сопела, втягивала живот, задерживала дыхание. Дёргала медные «доспехи» из стороны в сторону, выравнивала по высоте. Торопилась — её заждались.
Сомневалась, сможет ли проходить в таком виде хотя бы полчаса. А времени потребуется гораздо больше. Посидеть уж точно не получится.
— За что мне всё это? — пыхтела она.
Девушка разогрелась, раскраснелась. По телу разошлось приятное тепло. Страхи отступили, казались надуманными и преувеличенными.
— Может, нет никакого стрелка? — спрашивала себя, но интуиция вопила:
— Есть!
— Может, ты промахнёшься? — допытывалась у невидимого убийцы. — Или на твою голову кирпич из шипца выпадет? Или подъёмный крюк оборвётся?
Ника на миг задумалась. В доме напротив на коньке крыши нет балки с лебёдкой и крюком. Жалко.
На встречу с постояльцами она не опоздала. Всем было хорошо и без неё.
Мужчины сидели в VIP-зоне. Пили вино, пиво, ели бутерброды и оживлённо переговаривались. Слышался их сдержанный смех.
Женщины тоже не поменяли место и пребывали в полном довольстве. Закусывали вино сыром, фруктами и выпечкой, обменивались информацией.
Алан Матфейсен, Дебора и Дэниэл сидели за столиком напротив барной стойки, у которой стоял Ван дер Меер и разговаривал с Беном.
Увидев сестру, Дэниэл без видимого сожаления оставил скучную для него компанию и подошёл к Нике. По его возбуждённо блестевшим глазам и порозовевшему лицу она поняла — братишка подшофе.
— Ты долго, — протянул он капризно, надув по-детски пухлые губы.
— Вижу, ты не скучал, — Ника глянула на место, где только что сидел Дэниэл и на столе стоял пустой бокал. — Тебе не рано пить вино?
— Я уже взрослый, — выпрямил он спину и покосился на сестру.
— Школяр, — напомнила ему Ника о его возрасте. Не желая говорить на неприятную тему, спросила: — Жакуй где?
— Твоя служанка унесла. Сказала, что птице пора почивать. Руз, скажи ей, чтобы принесла его обратно, — выпятил губы.
— Если тебе скучно, то можешь уйти, — резко ответила Ника.
Дэниэл задумался, а девушка пожалела, что пригласила его. В столь поздний час в компании подвыпивших взрослых мальчишке не место.
Дэниэл обиженно поджал губы, качнулся, развернулся на пятках и неверной походкой устремился к выходу.
«Иди», — с облегчением вздохнула Ника ему в спину. Кто знает, как всё повернётся. Попадёт под шальную пулю — будет беда.
Бросив взгляд на окна, она замедлила шаг. Свет свечей мерцал, отражался в чёрной узкой полосе оконного стекла. Одно окно оказалось полностью закрытым портьерой, второе — лишь наполовину.
«Зачем?» — Ника бросила вопросительный взор на Ван дер Меера. Напрасно. Полностью поглощённый разговором с Беном, он её не замечал.
Девушка с беспокойством осмотрелась, выискивая, что ещё в кофейне не так, как привиделось во сне.
Да всё было не так!
Кроме неверно расположившихся постояльцев и зашторенного окна в зале не ощущалось главного — атмосферы, которая объединяет собравшихся вместе людей, делает их встречу торжественной, яркой и незабываемой.
Ника не почувствовала в душе ни тепла, ни радости, ни умиротворения. Из всего несоответствия сну только близость смерти оставалась реальной. Смерть топталась рядом, кружила вокруг Ники, дышала в затылок. Её ледяное дыхание поднимало дыбом волоски на теле.
Чувство, что девушка живёт последние часы, усилилось. Вернулись холод и страх. Пропало чувство защищённости и безопасности, как и уверенность в себе и своём будущем. По напряжённому телу прокатилась ледяная волна дрожи; замёрзли руки, ноги. «Доспехи» под корсетом потяжелели, утолстились, до боли сдавили грудную клетку, впились в лопатки.
Менторский голос госпожи Марравельт она услышала не сразу.
— Госпожа Руз, голубушка, — позвала та громче и настойчивее. — Будьте столь любезны подойти к нам.
Ника сбросила оцепенение и прошла в VIP-зону. Женщины встретили её приятными улыбками с пожеланиями здравия и благоденствия.
— Госпожа Руз, господин Ван дер Меер не пожелал рассказать нам, как делают оттиски пальцев. Сослался на вас, голубушка, мол, вы знаете обо всех тонкостях сего дела не хуже его. О том, как можно увидеть отпечатки пальцев на стекле, я уже рассказала. Поведайте нам о дак… запамятовала, как вы говорили мне, — немигающим вопросительным взором уставилась на Нику.
— Дактилоскопия, — подсказала она.
Отыскала глазами Ван дер Меера. Он наклонил голову набок и учтиво ей кивнул, будто в приветствии, при этом ехидно усмехнувшись.
— Разумеется, расскажу, — девушка обвела женщин пытливым взором. — Особо и говорить нечего. Оттиски отпечатков пальцев могут быть получены с помощью чернил. Да-да, обычных чернил. Каждый палец с внутренней стороны ладони и саму ладонь смазывают чернилами и поочерёдно прикладывают к белому листу бумаги.
Взяв блюдце, Ника условно показала, что и как следует делать.
— Как видите, процедура простая и безболезненная. В итоге мы увидим на листе оттиски подушечек пальцев с узорами кожи и размер самой ладони, как бы вы это сделали на стекле. На листе дознаватели помечают, кому принадлежит оттиск, в чём подозревают его обладателя и подшивают подобные бумаги в папку. Таким образом собирается архив. Когда где-то свершается преступление и там есть возможность найти отпечатки, их сравнивают с уже имеющимися в архиве. При совпадении устанавливается имя преступника. Замечу, что отпечатки пальцев одного человека никогда не совпадают с отпечатками другого человека и с течением времени остаются неизменными.
Никто не догадался спросить, как снимаются отпечатки с предметов. И не надо. Ответить на сей вопрос Ника не смогла бы. Кто и когда изобретёт специальную клейкую ленту, на которую переносят отпечатки пальцев, она не знала.
— Вопросы есть? — спросила Ника и с улыбкой ответила: — Вопросов нет. Спасибо за внимание. Отдыхайте.
Если кто-то чего-то не понял, то уточнить не осмелился. Каждый хотел казаться умнее и сведущее, чем другие.
Победным взглядом девушка прошлась по расслабленной стати Ван дер Меера, облокотившего на столешницу барной стойки. Хорош, зараза, до невозможности! Правда, она не хуже его, если не лучше. При её знаниях и умении, она всегда будет на шаг впереди любого жителя этого мира.
Пользуясь паузой, Ника подозвала Дебору и представила её постояльцам как новую управляющую. Приняли её сдержанно.
Женщина приняла поздравления и поспешила вернуться за стол, где её ждал Алан. Он пододвинул ей чашку с горячим чаем и блюдце с печеньем. Дебора угощение приняла и посмотрела на капитана долгим многообещающим взором.
«Минус три», — мысленно чертыхнулась Ника. Кажется, между парочкой проскочила искра. В этой части сон совпал с действительностью.
— Вы куда-то уезжаете? — поинтересовалась госпожа Марравельт.
— У меня много иных, не менее важных дел, — ушла от ответа Ника.
