Михал, решив сдержать обещание сохранить жизнь бывшему вассалу, приказал освободить его и вместе с сестрой отправить к их тетке. Выживет - ну и ладно, не выживет - сам виноват. Еланте с трудом удалось уговорить брата разрешить промыть и перевязать раны Радека.
А барда, сообщника похитителя Каи, так и не нашли. Он словно в воду канул.
За окном замок жил своей жизнью: Михал с Каей уже скрылись из виду, Стась пробежал с каким-то свертком в руках, прошел конюх, ведя оседланного коня в поводу. Еланта сразу же узнала цвета и герб барона Дортона на попоне. Ну вот! Закончилось спокойствие! Выждал время, явился. Девушка про себя помолилась Судьбе, чтобы визит соседа оказался просто дружеским, а не очередной попыткой сватовства. Слезы навернулись на глаза Еланты. Ну почему она такая невезучая?! Почему жизнь так несправедлива! Почему к ней сватаются те, кто ей безразличен? Они ведь ее не любят! Им нужна лишь красивая чистокровная кобыла для продолжения рода, ее приданое и брат - сильный союзник! Почему единственный на свете человек, которому она безгранично доверяла, оказался обманщиком?! Почему она, несмотря на все обиды, до сих пор любит его?!
Сестра хозяина Иверы отошла от окна, посмотрела на корзинку с рукоделием и резким движением скинула ее со стола. Почему Мирослав не может прийти и объясниться с ней? Что ему мешает спокойно поговорить с Михалом? Брат же смог переступить через безграничную гордость и раскаялся в своих поступках. Сначала она и подруга предположили, что граф, ожидая своей скорой смерти, решил попросить прощение. Но потом, когда он почувствовал себя значительно лучше, решил еще раз извиниться за свое отношение к ним и рассказал о том, что выяснил о происхождении Каи. Он просил девушек все сохранить втайне, пока не съездит к королю и не решит вопрос о восстановлении прав Каи.
Брат сумел... А Мирослав? Он, наверно, уже забыл о ней... Она ему не нужна!..
Еланта разрыдалась и бросилась на кровать...
- Еланта, - в комнату вошла Кая. Увидев плачущую подругу, она села с ней рядом, положила руку ей на плечо и поинтересовалась: - Что случилось?
- Дортон приехал... - всхлипывая, ответила Еланта.
- Ну и что? - не поняла причины слез Кая.
- Я выйду за него...
- Что?! Ты с ума сошла?! - служанку словно подкинуло с кровати.
- Какая разница, за кого выходить замуж, - безучастно ответила сестра графа Иверского.
- А как же Мирослав? - недоумевала Кая.
- Не вспоминай о нем! Если бы он хотел, то давно бы появился здесь и объяснился! - крикнула Еланта. - Я ему не нужна!
- Да что ты такое говоришь?! - не выдержала подруга. - Как у тебя язык повернулся сказать такое!
- Он...
- Нет!! Не он, а ты его предала! Ты отвернулась от него! Тебе даже в голову не пришло, как ему было тяжело в тот момент!
- Но...
- Не перебивай! Можешь продолжать и меня считать обманщицей, предательницей или еще кем, но я вот что тебе скажу! Он мне рассказал о своей жизни, о том, как люди шарахались от него, пытались убить, когда он был еще ребенком, и в нем только начинала просыпаться его вторая сущность. Родная мать вынуждена была отказаться от Мирослава и спрятать его в лесной глуши. Думаешь, легко жить, не имея возможности общаться с родными, а потом тайком наблюдать, как сменяются поколения обитателей замка, принадлежащего ему по праву рождения! А Марта мне поведала о том, что его несколько раз предавали любимые женщины и друзья, которым он доверял. Сам бы он этого никогда не рассказал.
Он разочаровался в людях, заперся в своем замке и больше не искал общения с ними... Пока не встретил тебя! Он надеялся, что ты сможешь даровать ему счастье, любовь! Но он боялся, что, узнав правду о нем, ты испугаешься, бросишь его да еще устроишь облаву. А ты... Я вынуждена признать: он не ошибся!
- Я...
- Ты думаешь только о себе! Будто только ты страдаешь! Тебе даже в голову не приходит, что Мирослав может тоже переживать, от горя не находить места! - возмущенно бросила Кая.
- Но почему он не приходит? - настаивала на своем Еланта.
- А зачем ему приходить? - бывшая служанка еле сдерживала желание дать подруге пощечину, чтобы та, наконец, начала нормально соображать. И откуда только такая злость взялась? - Ты ведь ясно дала ему понять, что все кончено!
- Что же теперь делать? - растерялась сестра графа, поняв, что подруга права. Вдруг Мирослав не может передвигаться? Она ведь видела, как Михал его каким-то волшебным зельем обрызгал. Кто знает, как оно действует на оборотней? А серебро?.. Дюжина серебряных стрел вонзилась в тело оборотня. Она даже не попыталась его защитить, а отвернулась, не в силах смотреть на это.
- Забудь про свою гордость и поезжай к Мирославу. Я бы именно так поступила, - посоветовала Кая.
- А Михал?
- Надо придумать убедительный предлог, чтобы он разрешил покинуть замок.
- Может быть, ты права... - согласилась Еланта.
- Ой, чуть не забыла сказать, зачем я к тебе пришла. Михал просил передать, что не намерен выдавать тебя замуж без твоего согласия, -спохватилась Кая.
- Оказывается, хорошая трепка пошла моему братцу на пользу, - произнесла Еланта. - Только надолго ли его благодушия хватит?
Кая улыбнулась в ответ.
Несмотря на старания Грино и Марты, многочисленные раны Мирослава совершенно не хотели заживать и, хоть были нанесены серебром, воспалились. Около месяца оборотень провел, словно в каком-то оцепенении: не замечая смены дня и ночи, не обращля внимания на присутствие знахарки и дракона, не отвечал на их вопросы, ни на что не жаловался и ничего не просил. Еще недавно он думал, что Судьба преподнесла ему драгоценный подарок - любовь, способную преодолеть все преграды на своем пути, разрушить проклятие и даровать простое человеческое счастье. Он был нужным, любимым, желанным... И вдруг все исчезло, как в омут кануло. Остались лишь боль, и осознание, что все обратилось в прах: погибла надежда, умерла любовь, ушла часть жизни. Ничего не осталось. Ничего, чтобы удержать его в этом мире... Но ему отказано даже в смерти... Каждый наступающий день стал для него безразличен.
Как только раны очистились и стали заживать, Мирослав перебрался из постели в кресло у камина, где и просиживал дни и ночи. Чувство пустоты, безысходности и сознания своей горькой участи росло день ото дня. Грино и Марта пытались его разговорить, вернуть интерес к жизни, но он словно не слышал их, и лишь известие, что Михал выжил и, хоть медленно, но выздоравливает, заставило на какой-то миг оживленно сверкнуть его глаза.
В первое полнолуние после того, как начали затягиваться раны, он обернулся и ушел в лес.
Через некоторое время по округе поползли слухи, что в деревни стал захаживать черный хромой не то волк, не то пес. Сначала он появлялся по ночам на окраинах селений, своим заунывным воем раздражая людей. Потом начал заглядывать в хлевы, наводя ужас на скотину. Вскоре он нагло, прямо средь бела дня, стал наведываться в деревушки, нарочито вел себя агрессивно, добиваясь, чтобы на него набросились с вилами, будто смерти искал. Но в то же время никого из селян не мог заявить, что пострадал от его клыков. Зато многие хвастались, что ранили зверя, и удивлялись, как легко тому удавалось ускользать от погони. Только мелькнул хвост за кустами - и вот волка уже нет, след обрывается, и лишь на земле несколько пятен крови, как насмешка. Стали даже поговаривать, что сам Маренг одного из своих псов спустил. Средь деревенского люда так и прозвали черного зверя Демоном.
