Бой продолжался два дня — 22 и 23 февраля. Блюхер действовал не лучшим образом. Выдвинув вперед 18-тысячный корпус Воронцова, он отправил остальные войска в обход для нанесения удара по неприятелю с тыла, но они опоздали. Проявив массовый героизм и отвагу, русские снялись с позиции и по приказу командующего двинулись к Лаону. Их отступление прикрывали казаки Карпова и регулярная кавалерия Васильчикова.
Под Краоном и во время отступления русские потеряли 5 тысяч человек, французы — 8 тысяч. При этом сложили головы генералы Н. А. Ушаков и С. Н. Ланской. М. С. Воронцов был ранен, но из боя не вышел, продолжая командовать то одним, то другим каре.
Вечером 24 февраля французы подошли к Лаону. В ходе двухдневного боя Наполеон потерпел поражение. Прикрывшись от Блюхера корпусами Мортье и Мармона, он стал стягивать войска к Арсису, где надеялся собрать до 60 тысяч человек и обрушиться на правое крыло Богемской армии Шварценберга.
***
Тем временем М. И. Платов, передав корпус под начало генерал-майора П. С. Кайсарова, отправился 26 февраля в Арсис, где находилась главная квартира Богемской армии.
Колонны французских войск, продвигаясь из Лаона через Суассон, Реймс и Шал он к Арсису, отрезали Силезскую армию Блюхера от Богемской Шварценберга. В условиях нарастающей враждебности населения к союзникам установить связь между ними было трудно. Вот что писал об этом Кайсаров уже в первый день командования отдельным корпусом Платова:
«Жители вооружаются и наводят неприятеля на наши пикеты, занимают леса и скрытые места. Одна из моих партий, посланная для отыскания Блюхера, была атакована в трех местах мужиками и потеряла пять человек убитыми и ранеными, но продолжала марш свой…»
Кайсаров, приняв командование, послал две партии донцов для установления связи с Блюхером: одну в обход Реймса, другую между Ла-Фертэ и Шато-Тьерри. Сам же остался в районе Сезана, чтобы действовать на пути сообщения маршала Макдональда с Наполеоном, идущим с главными силами к Арсису.
28 февраля казаки О. В. Иловайского и Г. А. Костина заняли Вильнокс, выбив из городка неприятельский отряд с большим для него уроном. Но на следующий день они оставили его под напором сильной французской колонны из корпуса маршала Макдональда.
Утром 2 марта на корпус П. С. Кайсарова, в котором «за разными раскомандировками осталось не более тысячи казаков», напал отряд французской кавалерии числом до двух тысяч сабель и сбил его с позиции перед Сезаном. Однако вскоре неприятель был атакован с юга донскими полками О. В. Иловайского и Г. А. Костина, вытесненными из Вильнокса, а с фланга — атаманцами Т. Д. Грекова. Стремительность удара превратила отступление противника в беспорядочное бегство.
В последующие дни стычки казаков с французами продолжались с нарастающей интенсивностью и упорством — сказывалось приближение главных сил Наполеона.
На рассвете 6 марта передовой отряд Кайсарова атаковал французский пост, занимавший Вертю, и прогнал его, но со стороны Эперне подошли новые эскадроны неприятеля и принудили казаков отступить к Фершампенуазу. К 10 часам утра перед этим городком собрались столь большие силы кавалерии противника, что донцы, не успевшие подготовиться к обороне, были опрокинуты и преследованы несколько верст.
За селением Эви Кайсаров остановил казаков, привел их в порядок, перестроил полки и не только несколько раз удачно атаковал противника, но и взял пленных, от которых узнал, что имел дело со всею кавалерией генерала Себастиани, за коим следовал и сам Наполеон с гвардией. Понимая, сколь необходимо задержать неприятеля, дабы не навести его на баварцев, рассеянных по квартирам, командир донского корпуса занял новую позицию за болотистым ручьем, протекавшим мимо Сомеу, зажег эту деревню, выгодно поставил свои орудия на возвышении и сдерживал врага еще более двух часов, после чего отступил за Гербис, где встретил французов пушечною пальбою. Между тем наступила ночь. Бой прекратился.
На следующий день французы переправились через правый рукав реки Об в селении Планси и огнем из 12 орудий заставили отступить артиллерию корпуса Кайсарова, защищавшую переправу через левый рукав, после чего двинулась вброд неприятельская кавалерия, численность которой нарастала лавинообразно. Видя это, генерал-майор приказал отступать к Арсису.
Французская кавалерия пустилась преследовать казаков, но те сумели оторваться и закрепиться в сильной позиции за деревней Пуан. Это дало им возможность продержаться до вечера, несмотря на действие неприятельской артиллерии.
Наполеон остановился на ночлег в Планси, близ которого расположились его пешая гвардия и корпус Нея. Сюда же подходили войска Макдональда.
8 марта должно было решиться многое, может быть, всё. К этому сражению Наполеон шел десять дней — после поражения под Лаоном.
Из состава Богемской армии в окрестностях Арсиса сосредоточилось до 30 тысяч штыков и сабель. На позиции к югу от города расположились баварские войска под командованием Вреде с русской гвардией в резерве. Левый фланг занимали казаки Кайсарова. А в день сражения со стороны Труа должны были подойти еще четыре корпуса.
В час пополудни был дан сигнал к атаке. Союзные войска снялись с места и двинулись вперед. Первым вступил в сражение Кайсаров с казаками. Встретив у деревни Сент-Этьен пять эскадронов французской кавалерии, шедших в авангарде двух дивизий Себастиани, он опрокинул их и преследовал до последней высоты перед Арсисом, где соединился с корпусом графа Фримона, который уже дрался с превосходящими силами противника.
Обстреляв неприятеля из орудий донской артиллерии, генерал-майор Кайсаров стремительно атаковал его казачьими полками. Французы, потеряв три пушки и до 100 человек пленными, вынуждены были отступить «до самых городских стен» и уступить союзникам господствующую над Арсисом высоту.
В это же время Наполеон с гвардией продвигался к Арсису по правому берегу реки Об. Навстречу ему фельдмаршал Вреде послал генерала Фолькмана, приказав тому занять деревню Торси и овладеть мостом, чтобы разделить французские войска на две части. Баварцы заняли селение, но удержаться в нем не смогли.
Как видно, основные события до сих пор разворачивались на левом крыле позиции союзников. Поэтому на исходе дня туда была переброшена баварская и русская артиллерия из резерва. Началась такая перестрелка, что от дыма, как сообщалось в рапорте Кайсарова, «совершенно помрачел воздух и скрыл… наималейшие движения неприятеля».
Уже смеркалось, когда к Наполеону из Парижа цришло значительное подкрепление — две тысячи кавалерии и четыре с половиной тысячи пехоты. Генерал Себастиани, ободренный этим, решил воспользоваться наступающей темнотой и напасть на русские батареи с тыла. Он бросил в обход 20 своих эскадронов. Кайсаров, заметив это, атаковал неприятеля полками донского корпуса. Силы были слишком неравными. Спасли казаков таврические гренадеры. Построясь в каре, они встретили неприятеля плотным ружейным огнем и приостановили его. На помощь сражающимся соратникам подоспели кирасиры. Рапортуя об этом эпизоде боя, Кайсаров писал Барклаю де Толли: «Я не могу назвать это дело общим, ибо неожиданное появление такой многочисленной кавалерии в совершенной темноте заставило каждого сражаться личною храбростью. Неприятель, видя намерение свое тщетным, остановил атаку и ограничился канонадою. К десяти часам все кончилось, и нам осталось только воздать хвалу Провидению, которое остановило исполнение сего ужасного плана».
