говорите мне, что он тоже мертв!..
– Нет-нет, он жив, но от этого ему и его близким отнюдь не легче: как мне сообщили, его хватил удар. Это произошло после известия об отставке старшего брата и настойчивых рекомендаций со стороны целого ряда высокопоставленных персон всем представителям семейства Кобриных отбыть в их имение под Вологдой. Говорят, вся правая половина тела парализована. Врачи предсказывают неутешительный исход…
– Он меньше остальных братьев заслуживал какой-либо кары, – я вспомнил наш разговор со средним Кобриным в Санкт-Петербурге, тусклые бокалы с шампанским в особняке княгини Амалии, белые комья снега, летевшие из-под копыт скачущих во весь опор лошадей, копченые свиные ушки под рябиновую наливку в захудалом трактире и его слова: «Я все равно связан и обязан…»
– Он оказался настолько слабым, – возразил Конев, – что не смог ни противиться своим братьям, ни даже просто отойти в сторону. Но бессилию далеко до добродетели.
В кабинете воцарилось молчание.
– Что вы рассчитываете делать дальше? – спросил наконец меня следователь Данилевский. – Как вы намерены поступить теперь, после суда?
Я пожал плечами:
– Я обещал Элизе помочь ей уехать в какой-нибудь маленький городок и обосноваться там. Она говорит, у нее есть необходимые сбережения. Вашего племянника после завершения его учебы я, с вашего позволения, хочу пригласить к себе в помощники – спасать мое дело, а точнее, то немногое, что у меня от него осталось. Я говорил с Андреем, и он согласился.
– Да, я уже знаю. Полагаю, это удачное решение! Увозите его, да и сами отправляйтесь подальше отсюда хотя бы на время.
В дверь постучали.
– Да-да, войдите! – Конев отложил газеты в сторону.
В кабинете показалась взъерошенная голова Спиридона:
– Николай Иванович, к вам посетитель!
– Кто таков?
– Не могу знать-с! – хихикнул слуга. – Имени не называет, только упорно вас требует-с, и все тут. Юноша, почти мальчик. Тщедушный такой!..
– Что же ему от меня понадобилось? – удивился адвокат.
– Говорят, покупку вашу принесли-с.
– Покупку? Ну, проси!
Слуга исчез и через минуту привел за собой в кабинет нашего нежданного посетителя. Это действительно был стройный молодой человек лет пятнадцати от роду на вид, в серой гимназической шинели с двумя рядами гладких серебряных пуговиц, с едва пробивавшимися над верхней губой усиками и копной темных вьющихся волос, всклокоченных фуражкой с синим околышем, которую наш гость теперь смущенно теребил в руках.
– Прошу вас, милостивый государь, – произнес Конев, не поднимаясь с кресла. – Чем могу служить?
– Здравия желаю, господа, – сиплым, простуженным тенором проговорил юноша. – Вы ведь Николай Иванович Конев, адвокат?
– Да, это я.
– Вы, сударь, изволили давеча приобрести на публичных торгах некую вещь, и теперь я принес ее вам, как того требует договор.
Юноша полез за пазуху и вынул небольшой сверток, перевязанный тонкой бечевкой. Он пару мгновений поколебался, но потом шагнул вперед и положил сверток на стол перед адвокатом.
– Недурно, недурно, – Конев потянулся за сигарой, еще светившейся в пепельнице алым огоньком, и хитро подмигнул нам со следователем. – Это одна из вещиц среднего князя Кобрина. Прикупил по случаю! Помнится, я обещал вам пополнить свою коллекцию отпечатков людских пороков и страстей серебряной тростью его старшего брата. Каюсь, слова своего я не сдержал, но еще не вечер, а эта безделица временно подменит собой пока что отсутствующий в моем собрании артефакт. Надеюсь, – он обратился к гостю, – деньги продавцами получены сполна?
Молодой человек лишь неуверенно кивнул.
– Вы, любезный, довольно юны для того, чтобы служить в аукционной конторе купца Калачова, – зажав в зубах сигару, адвокат принялся разворачивать серую оберточную бумагу.
Из свертка на свет появилась шестигранная серебряная чернильница на четырех шарообразных ножках; на ее плоских боках красовались чеканные изображения волков, рвущих загнанного оленя, и кудрявых дубовых листьев, а с наклонных боковых граней трясли бородами и грозили окружающим своими витыми рогами две козлиные головы, полностью отлитые из серебра.
– Я не служу в конторе Калачова, – отозвался юноша.
Конев поднял на гостя взгляд:
– Почему же именно вы принесли мне эту покупку?
– В конторе мне сказали, что у них не достает посыльных, и потому, если я хочу побыстрее увидеть деньги, то должен самолично принести эту чернильницу вам…
Конев отложил сигару и поправил на носу очки:
– Что такое?.. Милейший, соблаговолите назвать себя!
Юноша вздрогнул и залился краской.
– Федор Скворцов, – он отступил назад и вытянулся в струнку.
– Федор Скворцов?.. Вы что же, сын актрисы Авдотьи Скворцовой? Той самой? – адвокат, поднявшись и опершись руками на стол, впился взглядом в гимназиста.
– Так точно, той самой…
– И, значит, вы приходитесь…
Гимназист покраснел еще пуще прежнего:
– Договаривайте, сударь, договаривайте, раз уж вы решили удовлетворить свое любопытство полностью! Да, я прихожусь князю Дмитрию Константиновичу Кобрину незаконным сыном.
– То есть это не князя, это ваша вещь?
– Это его подарок. Мне пришлось назвать в конторе его имя, дабы за нее дали цену повыше. Но это сейчас совершенно неважно. Я доставил вам ваше приобретение в целости и сохранности и потому прошу вас поставить свою подпись в этой вот бумаге, – юноша вынул из кармана сложенный вчетверо лист, похожий на расписку, и протянул его Коневу.
Тот снова сел и взял перо.
– Поди, весело гимназисту без чернильницы-то? – усмехнулся адвокат, возвращая подписанную бумагу молодому человеку.
– Не беда, – совершенно серьезно ответил посетитель, – найду себе что-нибудь попроще. Делу учебы это никак не повредит.
Конев на несколько мгновений замолк, глядя, как юноша, спрятав расписку и кивнув нам в знак прощания, развернулся к выходу.
– Постойте, – выговорил наконец адвокат. – Позвольте вас еще спросить!
– Да? – обернулся гимназист.
– М-м-м… Вы… Вы, наверное, хорошо учитесь?
– Да-с. Педагоги изволят хвалить. Делаю, говорят, изрядные успехи.
– Похвально, похвально. Языки, точные науки, искусства?
– Да-с, латынь, немецкий, коммерческое и русское законоведение…
– Похвально… – повторил в мимолетной задумчивости адвокат, – но постойте!
– Да, сударь?
– Послушайте, неужели положение госпожи Скворцовой настолько плачевно, что вы распродаете последнее добро?
Взгляд юноши затуманился, а щеки из пунцовых стали белыми.
– Дела моей матушки, равно как и мои, в полном порядке. Не извольте-с беспокоиться, – старательно подбирая слова, произнес гимназист.
– Очень рад за вас и за вашу матушку, – так же холодно ответил Конев. – В таком случае я вас более не задерживаю.
Юноша снова невозмутимо поклонился нам и, развернувшись, вышел из кабинета, с видимой аккуратностью затворив за собой дверь.
Наступила тишина, прерываемая только стуком дождевых капель, барабанивших в оконное стекло. Словно вторя им, Конев монотонно постукивал пальцами по крышке серебряной чернильницы, украшенной по бокам винторогими козлиными головами. Просидев так минуту-другую, он затем вскочил с места. Бросившись к окну и скрипнув задвижкой, он
