Ворота были столь широки, что мой конвой лишь слегка сузил круг, но так и не нарушил строя.
Лишь единожды, перед массивным входом в тронный зал, эта конструкция слегка изменилась, вытянувшись веретеном. Судя по лицам стражников, что оказались ко мне ближе всего, за такое им обещали едва ли не двойное жалованье.
Стоило мне минуть двери, круг вновь восстановился, и вдруг, как по команде, мой конвой опустил арбалеты, встав по стойке «смирно».
-Приветствую тебя, мерзейшее исчадие глубин ада, - услышал я из-за одинаковых, на первый взгляд, стражников старческий голос.
Я обернулся, надеясь увидеть то самое «мерзейшее исчадие», но рядом со мной стоял лишь перепуганный Эмиль, который ну никак не тянул на этот титул. Выходит, обращались всё же ко мне.
-Приветствую тебя, правитель Санскры, - громко отозвался я, надеясь, что мой голос слышен из-за заслона воинов. - Я прибыл из королевства Либменс по приказу нашего монарха. Правда, мне до сих пор не разъяснили, в чём конкретно состоит моя задача.
-Все неточности я буду готов обсудить с тобой, порождение, только в присутствии сильнейших магов нашего королевства.
«А этого, значит, недостаточно?» - обвёл я взглядом свой конвой. Похоже, моя охрана только усилится.
Стоило мне подумать об этом, как двери по бокам тронного зала распахнулись, пропуская внутрь двенадцать людей, по шесть с каждой стороны, облачённых в расшитые плащи до пола.
Только они встали за стражей, как та, построившись в две шеренги, покинула тронный зал, закрыв за собой тяжёлые створки двери.
-Теперь можно и дело обсудить, - услышал я голос, звучащий значительно громче, когда его не блокировали могучие плечи воинов.
Подняв голову, мне, наконец, удалось разглядеть своего собеседника. Им оказался худой старец с длинной седой бородой, заострённым носом и лихорадочно блестящими глазами. Его богато украшенное драгоценными камнями одеяние спускалось до подножия резного позолоченного трона, а сухие руки сжимали инкрустированные рубинами подлокотники.
-Весь внимание, - не смог удержаться я, отвесив небольшой поклон и краем глаза замечая, как от моего движения по окружившим меня магам прошла дрожь. Похоже, даже убийство комара будет расценено, как попытка уничтожения всей земли и данного королевства в частности.
-Сэр Сакрус обрисовал Вам в общих чертах существующее положение, - продолжил король, проигнорировав мою реплику. - Страна на пороге гражданской войны из-за богопротивных существ, и мне, как это не прискорбно, нужна помощь одного из них.
-Можете называть меня просто лорд Воул, - предложил я, когда старик замолчал, подбирая слова для дальнейшего.
-У нас есть сведения, что мятежи подогреваются и организуются мерзостными вампирами. Ваша задача состоит в полном уничтожении их.
-Нет, - просто ответил я.
-Но Вы согласились... - начал было король, изобразив на лице бурю возмущения.
-Я согласился нормализовать ситуацию в Вашей стране, а конкретно, разобраться с ситуацией и найти виновных. Не припоминаю, чтобы мне озвучивали необходимость тотального уничтожения нелюдей.
-Вы отдаёте себе отчёт о последствиях неповиновения королю... - приподнялся с трона побелевший от гнева монарх.
-Я служу только одному королю – Вильгельму XII, - холодно прервал я его спектакль. - Повинуясь его приказу, я стою здесь, готовый выполнить обговоренное ранее поручение. Не более и не менее.
- Богопротивное создание, ты смеешь подталкивать наши страны к войне?!
- Как Вы должны понимать, в этом случае погибнет огромное количество Ваших людей, так как во время военных действий с нелюдей снимаются абсолютно все ограничения, - продолжил я, не обращая внимания на прошедший по залу ропот. – Однако, Либменс не желает развязывать войну, не желает проблем Вашей стране или её гражданам. Поэтому я явился сюда по Вашему приглашению и приказу моего короля.
В тронном зале разлилась мёртвая тишина. Было слышно только дыхание собравшихся и нервные вздохи.
-Мы принимаем Ваши условия, - устало опустился король на трон после недолгого раздумья, и после его слов многие выдохнули с облегчением. - Господь учит нас смирению, терпимости даже к таким богомерзким существам. Вам предоставят нужные материалы, а теперь можете быть свободны. Вам дозволяется провести один день в замке.
Поклонившись королю Санскры, я подошёл к высоким тяжёлым дверям тронного зала и лёгким толчком заставил их распахнуться настежь. Спиной почувствовав напряжение магов, я, махнув своему ученику, вышел. Но меня не собирались оставлять одного. Те двенадцать волшебников следовали за мной, готовые в любой момент вступить в бой.
-Куда теперь? - спросил я, дойдя до развилки коридоров.
-Прямо, потом направо и вверх, - пояснил мне самый старый из сопровождающих, с пышной белой бородой и сошедшимися на переносице бровями. - Затем налево и вперёд.
-Может, проще будет просто показать дорогу? - с улыбкой спросил я, оборачиваясь к своему новому конвою, но встретил лишь стену немигающих взглядов. Никто не хотел показывать мне спину.
Вздохнув, я направился по указанному маршруту, беспрестанно чувствуя позади волны страха, перемешанного с готовностью биться.
Мелькнула шальная мысль: резко развернувшись, вскинуть руки с криком «Бу!», чтобы хоть как-то оправдать их ожидания о страшном нелюде. Но, справедливо рассудив, что при самообороне маги разнесут основную часть замка, я благоразумно решил не делать этого.
-Ваши покои здесь, - вдруг резко произнёс один из магов, заставив меня вздрогнуть. Я-то уже смирился с мыслью, что больше не услышу ни звука.
Оглядевшись, я заметил по левую руку полукруглую окованную железом дверь.
-Хорошего дня, - бросил я, не глядя на свою свиту, и нажал на ручку.
Комната представляла собой нечто большое и несуразное. Казалось, её готовили в спешке. Во всяком случае, одну из огромных кроватей с золотым пологом точно втащили недавно.
-Наконец-то, - вдруг раздался женский голос. Возле закрывшейся двери стояла миловидная девушка с тонкими чертами лица и светлыми, рассыпанными по плечам богато украшенного платья, волосами.
Мой ученик, не заметивший её, быстро отскочил, на всякий случай становясь немного позади меня. Похоже, он уже не знал, чего ещё ожидать после столь «тёплого» приёма.
-Добрый вечер, принцесса Деная, - слегка поклонился я. - Где же Ваша охрана?
-Думаю, лучше Вас мне защитников не найти, - мягко улыбнулась девушка.
-Весьма благодарны, - с интересом взглянул я на неё. - Чем обязаны? Вас не было на официальном приёме и мне показалось, что Вы не настроены видеть кого-либо.
-Да что там делать? - повела она хрупкими плечиками и по-хозяйски вышла в середину комнаты. - К тому же наш разговор не для чужих ушей.
Тут, видимо, она наконец заметила моего ученика, потому что в её глазах мелькнуло сначала
