Но она положила ладонь на "Путь Королей".
— Академия Стихий! — последовал яростный приказ, и Зеркало послушно показало библиотеку любимого лилового Замка.
Мари шагнула внутрь, продолжая слышать грозные крики нареченного наставника. Она знала: этой выходки Грэм не забудет никогда. Но чувствовала, что не может сейчас сидеть в Шеруме и ждать, чем закончится родительский обряд. Что-то гнало её к прорехе в небе. Сердце подсказывало, что сейчас она поступает верно.
В Академии было тихо. Нереально тихо для декабрьского дня. Перед каникулами и новым Годом Замок всегда наполнялся взрывным весельем и предвкушением праздника. Ученики строили планы на предстоящие полторы недели дома. Одна Мари ходила унылая, ведь ей ехать было некуда. Такой же унылой становилась и Академия, когда все разъезжались. Тихой, грустной и одинокой. Точь-в-точь, как сейчас.
Мари торопливо миновала библиотеку и завернула на центральную лестницу, ту самую, по которой несколько жизней назад бежала вверх вместе с друзьями после кражи жемчужины. С каждой минутой вокруг становилось всё темнее, грязно-синие тучи спускались ниже, поглощая этаж за этажом, как изголодавшиеся звери. Сердце ускорялось, билось тревожнее и тревожнее. Но Мари не было страшно за себя. Она же дошла сюда год назад с Дайрой под снегопадом тысячелетия. Что до бури Стеллы, ей тоже не стать последней опасностью в жизни. Мари победила зной Агуста ребёнком. Теперь она не девочка, а почти семнадцатилетняя Принцесса Зимы!
— Ситэрра! Что ты творишь?!
Гневный окрик пронесся по этажам, и Мари на миг увидела себя за партой в классе с мирно потрескивающим камином и снежными узорами на окнах.
— Зу Ловерта...
Корделия вывернула на лестницу и удивленно уставилась на бывшую ученицу. Об этом препятствии Мари напрочь забыла. В отличие от Грэма, заместительница директора Академии могла пользоваться погодным даром.
— Самонадеянная девчонка! Думаешь, тебе есть, что противопоставить буре?!
Телом Мари завладела робость, язык приклеился к гортани. Заместительница директора стояла на несколько ступеней выше и от этого казалась значительнее.
— Я... я... я могу... могу...
— Заставить тучи развернуться и уплыть прочь? — Ловерта упёрла руки в бока, как делала это в моменты великого гнева. — К тебе вернулась сила? Глупости! Пока это счастье коснулось одного Инэя. Отправляйся назад, Ситэрра. Откуда бы ты не явилась.
Но Мари не сдвинулась с места. Она не могла позволить себе помешать. Ни Ловерте, ни кому-то другому.
— Я сказала что-то непонятное? — ноздри Корделии затрепетали, как признак, что она разъярена сильнее обычного.
— Я поняла вас, зу Ловерта, — ответила Мари решительно, вспомнив, как давал отпор отец. — Но у вас больше нет права мне приказывать.
Корделия не могла спустить подобного никому. Криво усмехнулась, дивясь упорству бывшей ученицы, и приготовилась применить погодный дар, чтобы заставить её подчиниться. Но та сработала быстрее: между ними выросла ледяная стена, толще той, которой Мари отгородилась от Грэма. Рот Ловерты раскрылся от изумления, но тайная Принцесса уже бежала прочь, перепрыгивая через ступеньки, чтобы покинуть Академию прежде, чем Корделия сплетет узор исправления. Мари не боялась её реакции. Ловерта не станет вредить, даже если поймёт правду.
Снег на главном крыльце стал рыхлым от редких капель дождя. Небо не было готово зарыдать всерьез, но тучи стали ещё уродливее, к грязно-синему цвету добавились темно-фиолетовые вкрапления, а местами почти черные. Прореха с опасными молниями приблизилась к земле этажей на пять. Мари покачала головой. Верхушки пяти Замков исчезли, словно перестали существовать. Стихийница знала: они ещё там. Но если родители не справятся, это продлится недолго.
Идти в сторону Дворца Весны пришлось против ветра. Хорошо хоть снега под ногами было не много. Волосы, плащ и подол длинного платья развивались позади парусами. Дыхание сбивалось, Мари опустила голову и прикрыла лицо руками. Время от времени она останавливалась и отворачивалась от беспощадных порывов, чтобы сделать несколько глубоких вдохов. В эти короткие передышки стихийница нервно пересчитывала этажи оставшейся позади Академии девять, восемь, семь. Она не хотела думать, что случится, когда тучи вместе с прорехой доберутся до низов.
Почему ничего не менялось? Времени прошло немало. Родители должны были начать обряд. Неужели, молнии добрались до них раньше? Нет! Мари отринула страшную мысль и зашагала дальше, прибавив скорость. Ветру это не понравилось. Яростный порыв едва не сбил стихийницу с ног. Она закашлялась, вытерла заслезившиеся глаза и упрямо продолжила путь, подходя всё ближе и ближе к прорехе. Та больше не двигалась. Зависла, не достигнув Дворца Весны.
Наконец, сквозь сгущающую тьму Мари увидела три фигуры: тело девушки в простом сером платье, лежащее на снегу сломанной игрушкой, и Повелителей двух Времен Года, стоящих напротив друг на друга. Стелла вызвала бурю тысячелетия искаженной силой, но не выдержала натиска собственного дара. Мари остановилась, побоявшись, что ее заметят. Обряд признания был в разгаре, отцу с матерью не стоило отвлекаться. Слишком опасно. Мари спряталась за валун, припорошенный снегом. Теперь её не увидят, зато она сама сможет быть начеку.
Правые руки родителей были связаны нитями, смоченными морской водой. Веста что-то говорила, но дочь не могла разобрать ни слова. Картина пугала и завораживала. Король и Королева словно оказались одни на свете. Недавно они повелевали погодой, но теперь сами оказались в её плену. Разбушевавшаяся стихия могла в любую секунду уничтожить обоих. Их власть была ей нипочем.
Инэй достал левой рукой серебряный нож, лезвие сверкнуло в свете молний. Они проносились совсем близко, жаждали помешать двум смелым стихийникам. Мари несколько раз сжала и разжала заиндевевшие от холода пальцы, готовясь применить дар. Инэй разрезал ладонь Весты и передал ей нож, чтобы она продела то же самое. Правые руки супругов по-прежнему были связаны. Кровь закапала в снег, и небо отозвалось яростным грохотом.
Повелители сжали окровавленные ладони друг друга и алые капли побежали сильнее, но буря не желала с этим мириться. Тучи стали чуть бледнее, но небеса, подобно раненному зверю, собрали все резервы сил, чтобы наказать обидчиков и нанести смертоносный удар. Прореха заискрилась, готовясь извергнуть потоки молний на головы Королей.
— Сейчас, — шепнула Мари сама себе и сложила узор в три движения. Тот самый, который сегодня применяла дважды.
Она успела. Мощный ледяной купол накрыл всех четверых, защищая от ярости непогоды. Молнии ударились в него и отскочили. Погасли с яростным шипением. Но за ними последовала новая партия убийц, потом ещё одна, ещё и ещё.
Инэй и Веста обернулись и вскрикнули разом.
— Не отвлекайтесь! — приказала Мари. — Я удержу!
Пальцы работали ловко, но больше не складывали узор, а плели. Так сейчас казалось надежнее. Мари не была уверена, что сможет подпитывать ледяной купол Королевским плетением. Она не делала подобного раньше, а экспериментировать было рискованно. Пока купол держался, но Мари чувствовала: он получает от неё энергию слишком медленно. Упорные молнии разрушали его гораздо быстрее.
