Рригель уже навис над кромкой вершины. Болдахо притащил миску с горячей кашей. Наступило утро последнего дня Последней Охоты…
– Эй, Влад, не спи! – хлопнул его по плечу Гэндж. – Что такое?
Солдат мотнул головой:
– Все нормально, Гэндж. Все нормально.
– Норма – хорошо, не норма – плохо. Боюсь, справишься?
– Куда денусь.
– Стрелков еще?
– Этих достаточно.
– А может, еще пуаллте?
Гэндж имел в виду многозарядный арбалет для залповой стрельбы. Влад от подобного предложения отказался наотрез:
– Нет, не нужно. Трех хватит. Куда больше? Да и потом…
– Что?
– Не нравятся они мне.
– Зачем? – не понял Гэндж.
– Потому что, – передразнил его Влад и объяснил: – Чтобы развернуть, всю станину поворачивать нужно. Куда это годится? Да и тяжелые, заразы, – втроем приходится тягать. Вы бы механизм придумали какой-нибудь, что ли? Несложно же. Пара колес да подшипник – и все дела.
– Мастеру Шагону скажу.
– Скажи.
Помолчали.
– Понял, пуаллте не надо, – сказал после паузы Гэндж.
– Себе оставь, – вяло сказал Влад. – А я уж как-нибудь со своей винтовкой. Тыяхша обещала подвезти. Жду не дождусь.
Гэндж ничего на это не сказал, кивнул.
Какое-то время опять оба молчали. Пауза тянулась и затянулась до неприличия. Влад, почувствовал, что муллват хочет задать вопрос, но не решается. И пришел ему на помощь:
– Похоже, Гэндж, о шорглло-ахме спросить хочешь?
– Так.
Влад постарался придать лицу невозмутимое выражение:
– Пока тихо, Гэндж. Пока ничего не ощущаю.
– Так, – кивнул тот.
Он ничем не выказал своего разочарования, но Влад зачем-то начал оправдываться:
– Понимаешь, Гэндж, если бы знать, как оно все должно сработать, тогда бы… Как сказать-то… Ну, настроился бы, что ли, я на эту волну. А тут… Честно говоря, я даже не уверен, что…
– Не волнуй ум, Влад, – остановил его сбивчивую речь муллват. – Будет – будет, нет – нет.
– А как же Сердце Мира?
– Как-нибудь.
– Ну и если так, то – ага.
И вновь возникла пауза.
Теперь первым ее прервал Гэндж.
– Ну воюй, – сказал он и ободряюще похлопал Влада по плечу. Потом махнул рукой: – Я туда.
И направился по боевому ходу стены в направлении сектора, который занимал отряд Охотника по имени Ждолохо.
Несмотря на то что внешне Гэндж выглядел спокойным, чувствовалось в нем нешуточное напряжение. Он напоминал гранату, из которой выдернули чеку – вроде все та же граната, но время отсчета уже пошло. А пройдет – рванет так что будь здоров, не кашляй!
Провожая его взглядом, Влад подумал с досадой: «Неужели они и вправду считают меня Спасителем?»
Сам себя он таковым не считал. Напротив, у него не было никакого сомнения, что произошло чудовищное недоразумение – муллваты приняли его за другого. И как теперь поступить, он не знал. Играть чужую роль – глупо. Есть в этом что-то от самозванства. Лишать людей надежды – подло. Ей положено умирать последней. Дурацкое положение: и так нельзя, и этак нехорошо. Что лучше? Все плохо. По уму, надо было с самого начала отречься. Отшутиться. Отказаться. Еще тогда, когда подсунули шкатулку. Теперь уже поздно. Случилось. И в результате находится он в том месте, где его не должно быть. Но с этим уже ничего не поделать. Хоть вой. На вопрос «зачем я здесь?» существует только один ответ: «Потому что тебя больше нет нигде».
Едва Гэндж скрылся в проеме башни, Влад вынул из кармана шорглло-ахм. Фрагмент диска за это время не изменился, был все той же глиняной штуковиной, которая, похоже, и не собиралась раскрывать свою тайну.
Влад поскреб шершавую поверхность ногтем и, оглядевшись по сторонам (не дай бог, кто заметит), прошептал:
– Давай колись, как дать Бездне дно?
Никакой реакции.
– Выкладывай, а то расколю, – пригрозил Влад. – Думаешь, охота из-за твоего тупого упрямства быть не Человеком Со Шрамом, а человеком, обманувшим надежды?
Шорглло-ахм молчал.
– Выброшу!
Ничего.
«Гадом буду, если этот кусок выброшу, тут же второй найдется», – подумал Влад и усмехнулся – припомнилась одна история.
Однажды, в пору учебы в Центре боевой подготовки имени командора Брамса, он и его закадычные дружки Джек Хэули и Фил Той перелезли через измазанный солидолом забор и метнулись на берег реки Муррей. Дело было после сдачи наряда по автопарку. Дежурный офицер полагал, что они как порядочные отправились в казарму, а главный сержант Джон Моррис еще числил их в наряде. Короче говоря, украл Влад с корешами часок свободы. И мало того, что в самоволку улизнули, так еще и неорганизованное купание устроили: доскакали до реки, поскидывали на бегу все, что можно и нельзя и голышом с разбега – в воду. Сперва наперегонки заряжали потом друг друга топили, потом просто так плескались. Оторвались по полной. Еще, помнится, – ну, это уже когда обсыхали на берегу, – устроили конкурс «Кто Дальше Отольет». Победил как всегда Той. Недаром прозвище имел – Убойная Струя.
Ну а стали одеваться, тут и обнаружилось, что у Джека пропал ботинок. Левый, сволочь. Весь берег обыскали, хрен там. Как сквозь землю провалился. А время поджимало – того и гляди, в казарме хватятся. «Валим», – сказал Той и показал на часы. А там: пятнадцать минут до вечерней поверки. Край, короче. Джек разозлился и зашвырнул ни в чем неповинный правый в реку. Тот, к слову, и нескольких секунд не продержался, зачерпнул волну берцами и пошел на дно. Плавучесть оказалась у него ни к черту. Ну а как только правый затонул, по известному закону подлости сразу нашелся левый. Лежал, гад, под кустом. Джек еще больше разозлился, озверел просто и, недолго думая, отправил левый вдогонку за правым. И уже не оглядываясь, рванул босиком в Центр. А через километр у всех троих ржач случился. И уже до конца не отпускал. Так и ввалились в казарму, обливаясь слезами. Было дело.
А какую хрень наплели про исчезновение обувки главному сержанту Джону Моррису, это отдельная история. Даже не история – песня. Вряд ли, конечно, тертый дядька поверил наспех сварганенному вранью, но вида не подал. Почему? Бог знает. Имелись, видимо, у него на то причины. Слова дурного не сказал, просто дал Джеку семь минут смотаться на цейхгауз. Джек, кстати, обернулся за шесть с половиной. Но не суть. Вспомнив все это, Влад решил: «Нет, не буду выбрасывать». И сунул шорглло-ахм обратно в карман.
И тут его размышления прервали крики часовых: увидев что-то необычное, мужички разволновались, принялись орать и воинственно трясти арбалетами. Остальные, те, что отдыхали, тоже подскочили со своих мест, прильнули к амбразурам. Влад поспешил к брустверу.
