- Они уже сменили столько поколений, что сами не знают, за что были прокляты. Справедливо ли продолжать это наказание?
Воцарилась тишина. Ариндал не торопился давать свой ответ. Внезапно огромный древесный ствол исказился, после чего рассеялся в воздухе, оставив после себя статного высокого эльфа с яркими зелеными глазами и волосами, напоминавшими тонкие ивовые листья. Он был одет в странный доспех, казавшийся созданным из древесной коры, но смотревшийся на этом эльфе удивительно гармонично.
- Пойдем, дитя, поговорим. Ты тоже следуй за нами, мой потомок, — небрежно взглянул он на правителя эльфов. — Будет неплохо освежить память альвар.
Князь не стал заставлять себя ждать, немедленно последовав за пошедшим куда-то вперед Ариндалом. Зиргрин также пошел за ним, оглядываясь на пустынную местность, оставшуюся после исчезновения исполинского дерева.
Вскоре перед зеленоволосым богом дрогнул воздух, открывая небольшой дом, словно застывший во времени. Ариндал прошел внутрь. Когда Зиргрин и альварский правитель переступили порог этого удивительно простого крытого соломой дома, то с удивлением оказались в одной-единственной комнатке этого строения. Посередине грубо сколоченного стола уже стояли три широкие чашки, в которых эльфийский бог заваривал душистый чай.
- Это духовное растение, так что подходит не только смертным, но и таким, как я и ты, дитя, — произнес бог, пододвигая одну из чашек в сторону Зиргрина. — Присаживайтесь. Нам предстоит непростой разговор.
Архан не стал долго раздумывать, заняв трехногий табурет без спинки.
- Предок, что это за место? — решился поинтересоваться эльфийский правитель, с любопытством осматривая невзрачную обстановку. Ранее Ариндал никому не показывал эту хижину.
- Удивлен? Такой простой и бедный дом… На самом деле, в этом мире для меня уже ничто не сможет выглядеть роднее, чем вот эта вот хижина. Ведь именно здесь очень, очень давно я жил со своей избранницей. Карисса… Моя дорогая жена, мать народа, называемого сейчас альварами. Она была наполовину человеком, наполовину дриадой. Дриады в те времена жили повсеместно и встретить их смесков было таким же обычным делом, как сейчас встретить смеска альвара и человека. Увы… Она не была бессмертной. Она отказалась становиться стихиалем, отправившись в перерождение. А я остался один на многие века, — элементаль взглянул на Зиргрина, и в его глазах отразилась многовековая боль и печаль. — Ты еще не отринул свою смертную Суть, так что не можешь этого понять… Тысячелетия одиночества… Это тяжело, дитя. Сарсу, твоему названному отцу, повезло намного больше. Впрочем, это все равно окончилось трагедией. Поэтому, если сможешь, не выбирай себе смертную спутницу. Иначе будешь обречен, подобно мне, впадать в спячку на сотни лет, только бы не чувствовать этой пустоты…
- Вопрос отношений ко мне не применим, — холодно ответил Зиргрин.
Альварский князь внутренне вздрогнул. Посметь так грубо общаться с их Прародителем? Но он молчал, стараясь вести себя максимально незаметно. Самым странным во всем этом было отношение Ариндала к Зиргрину. Он обращался с ним, если не как с равным, то как с младшим. Такого отношения даже правящий род эльфов никогда не получал! Князь внимательно слушал слова собеседников, пытаясь разобраться в происходящем. Вероятно, личность Зиргрина, как арханского правителя и королевской тени, была не полной. Существовало нечто, о чем знали только боги, вроде Ирши и Ариндала. Ведь, если вспомнить, Ирша также относилась к нему совершенно не так, как к предыдущим правителям Маира.
- Да, я вижу твою порочную связь, — согласно кивнул Ариндал, ничуть не разгневавшись на тон своего собеседника. — Как вижу и судьбу ее расторгнуть.
- Все же, я хотел бы вернуться к вопросу ночных эльфов, — настойчиво сменил тему архан.
- Ночные… После того, как я отсек их от своего рода, они утратили способность видеть при дневном свете. Знаешь, за что я их проклял?
- Я искал в летописях, но там не было никакой конкретной информации. Только сам факт того, что они оступились.
- Оступились? Скорее, ослушались! Поступили вопреки моей воле, чем навлекли на наш мир новые беды!
- Это были не те же альвары, что живут в наши дни, — безразлично отозвался архан.
- В некоторой степени ты прав. И лично я давно бы их простил, но сам этот мир не желает прощать их. Впрочем, если ты готов взять ответственность на себя… Я расскажу, а ты решишь, достойны ли они прощения. Я уважу тебя и поступлю согласно твоему решению. В конце концов, с последствиями разбираться предстоит именно тебе.
Зиргрин отхлебнул душистый чай. Это было действительно невероятно вкусно. Нечасто у него появляется возможность побаловать себя разнообразием вкусов, так что сейчас он не мог не наслаждаться. Горячий напиток разлился по желудку приятной негой, настраивая парня на более благодушный лад. Он был готов выслушать историю, ничуть не сомневаясь в своем уже принятом решении. Что бы ни случилось в седой древности, живущие сейчас в этом мире темные альвары к этому не имеют никакого отношения. И они нужны ему в новом Альянсе, чтобы противостоять как фаирам, так и жаждущим власти магам и церковникам Северного континента.
Ариндал, дождавшись кивка собеседника, также отпил немного чаю из своей чашки.
- Эпоха Единения. Так теперь вы называете те времена, когда несколько рас объединились в единый Альянс, чтобы противостоять вторжению крайне опасного народа салитов. Их потомки, называющие себя фаирами, не могут сравниться даже с тенью своих предков, живших в те времена. Но эта эпоха, фактически, лишь отголосок того, что происходило до создания Альянса.
Этот мир создан изначально с довольно уникальной по сравнению с другими мирами системой. Он держится на четырех столпах, четырех средоточиях стихий. Огонь, вода, земля и воздух. Каждый столп имеет своего Хранителя. Стихийного бога, призванного защищать его. В материальном мире стихийные средоточия обеспечивают существование четырех материков, каждым из которых правит один Хранитель. Хотя, слово «править» не совсем применимо. Скорее, правильнее сказать, что существование этих богов стабилизирует существование континентов.
В момент зарождения мира на Южный континент пришел в поисках силы огненный элементаль Чиугир, который охотно принял предложенную ему роль бога этого мира и выполняет ее до сих пор. На Северном континенте Хранителем, родившись от энергии этого мира, стал я. Морской бог правил Центральным континентом вместе со своей женой, с которой ты, кажется, уже виделся. Хранителем же восточного материка был Сарс.
- Что?!
Изумлению Зиргрина не было предела. Этот старик, который едва не был задушен рабским ошейником, старик, признавший его своим сыном и отдавший свою сущность, был некогда одним из стихиалей-хранителей этого мира? В это было просто невозможно поверить!
- Не удивляйся, — грустно улыбнулся Ариндал. — То, что ты видел, было лишь бледной тенью от некогда могущественного существа. Он пал, и об этом я расскажу немного позднее. Итак, четыре Хранителя, по одному от каждой стихии. Каждый отвечает за один материк. На самом деле нам, богам этого мира, безразличны дела смертных. Мы можем в некоторой мере заботиться о своих потомках, но это все. Так что нет ничего удивительного в том, что крылатый народ салитов зародился на континенте, за который отвечал Морской бог. Хоть они не были связаны с элементалями, но, как новая раса в Мироздании, оказались одаренными во многих аспектах. Сильные физически с мощными крыльями, благодаря которым они развивали в воздухе даже большие скорости, чем сильды. Их магический дар был очень силен, благодаря чему салиты очень быстро стали передовой расой этого мира. Они строили города-лаборатории, в которых изучалась магия, разрабатывались заклинания, проводились эксперименты. То заклятье, которое ты носишь на своем теле, — тоже их детище. Вот только разработка была перехвачена поднявшими восстание людьми. Но самым первым против власти гегемона взбунтовался Восточный материк, за который отвечал Сарс. И, нужно сказать, не без участия его самого и его супруги, Сузары.
