его, сжав в пальцах нефрит, вшитый в корсет. В ту же секунду я ощутила силу лися, наполнившую тело холодной решимостью и жестокостью.
Проскочив через проход, ведущий на террасу, я со всей силы прокусила губу и выплюнула кровь прямо на нефрит. А потом я не просто коснулась Симы, я врезалась в него всем телом. Издалека до меня доносились крики стражников, которые бросились следом за мной, но Лэй был начеку и в то же мгновение обнажил меч, отвлекая их. Звон стали звучал все более отдаленно, пока мы с Симой совершали бесконечное падение.
– Зачем ты привела нас сюда? – удивленно спросил Сима.
Я моргнула и огляделась. Наше падение завершилось, но вовсе не в мире духов, а в некоем третьем мире, в котором я прежде никогда не бывала. Это место казалось мне похожим на тень нашего мира и было соткано из мрака.
Но я напомнила себе, что место, в котором мы оказались, не имело значения. Важно было лишь одно – моя цель.
Призвав лися, я разогнала тьму возникшим из небытия светом. Мне нужно было отыскать источник воды в этом мире, и я нашла ее глубоко под землей, зачерпнув с присущей мне жадностью. Я снова и снова призывала воду, и она откликалась на мой зов.
А между тем Сима выпустил в мою сторону огненную волну, и воздух вокруг превратился в густой пар. Увернувшись, я тотчас заморозила проступившую на поверхности воду и нацелила лед на Симу. Безрассудно бросившись вперед, я пыталась попасть ему в глаза кристаллами льда, но он успел отскочить. Развернувшись, Сима попытался схватить меня за горло, но промахнулся. Зато ему удалось дотронуться до моей руки. Я вскрикнула, потому что прикосновение обожгло руку до кости.
Сима взмахнул ладонями, формируя над головой огненное кольцо и пытаясь поймать меня в него. Но я призвала смертоносный град, обрушившийся на него с неба. Пламя могло спасти его, но Сима действовал недостаточно быстро. Крошечные ледяные кинжалы вспороли его кожу, оставляя на лице, плечах и руках тысячи неглубоких порезов.
Вскинув руки к небу, я упивалась своей мощью. В мире людей магия стихий оставалась моей слабостью, но здесь она давалась мне с такой же легкостью, с которой я управляла своим телом.
Сима издал яростный рык. Кровь стекала по его лицу, но он не обратил на это внимания и накинулся на меня, сжав ладони в огненные кулаки. Однако неожиданно выяснилось, что в этом странном мире моя физическая сила не уступала силе Симы, и потому в этом вопросе у него не было преимущества. Мы катались по земле, и каждый из нас пытался взять другого в удушающий захват. Казалось, это длится целую вечность, но никто из нас ни на шаг не приблизился к победе.
Пот уже струился по моей спине от этой непрекращающейся схватки, и в какой-то момент я осознала, что наши силы равны. Наша битва приведет к тому, что погибнем мы оба.
Я отскочила как можно дальше от Симы, чтобы он не успел напасть на меня.
– Мы оба глупцы! – выкрикнула я. – Неужели ты не понимаешь, какой ценой получишь победу?
Он лишь улыбнулся. Потому что знал ответ на мой вопрос.
– Ценой моей жизни. Но она и так больше не принадлежит мне.
Я сдавленно выругалась, услышав это признание. Мысль о том, что победа ничего для него не значит, лишь еще больше привела меня в ярость. Вероятно, по той причине, что я бы расплачивалась за нее своим будущим, а еще потому, что жизнь – это самое дорогое, что у меня было.
Пытаясь успокоиться, я сделала глубокий вдох. В мире людей даже принуждение не давало мне преимущества, ведь в прошлый раз мы с канцлером тоже зашли в тупик, пытаясь мериться силой. Хайян и Тайян. Море и солнце. Сила, дарованная нам духами, была настолько же похожей, насколько могут быть похожи близнецы. Ни больше, ни меньше. Но тут мне на ум пришел Лэй и его страсть к скрытым манипуляциям. Отчего-то показалось, что решение где-то совсем рядом, но я словно не замечаю его. Поразмышляв немного, я пришла к выводу, что грубая сила всегда уступает осторожному убеждению. Уловка же с принуждением была до крайне простой: нужно лишь позволить принуждению идти изнутри.
Я перевела взгляд на его печать и пригляделась к ее пульсирующему свечению. В мире людей наши печати представали в виде нефритов. Но здесь они оказались внутри нас и светили так ярко, что разгоняли тени в этом таинственном месте. Я видела печать Симы в центре его груди, и она отчетливо пульсировала в такт сердцебиению.
– Подумай о том, что может достичь главнокомандующий Симина с помощью твоей силы, – срывающимся голосом произнесла я. – Представь, что он сделает с семьями, подобными твоей. – Сомневаясь, что поступаю правильно, я все же сделала шаг к нему. – Ты можешь покончить со всем этим, уничтожив печать Чжу-Цюэ!
За мгновение до того, как Сима выпустил в меня струю пламени, я успела увидеть улыбку на его губах. Выругавшись, я отскочила в сторону и покатилась по земле, чувствуя жжение в ноге. Зашипев от боли, я взглянула на рану, и прямо на моих глазах кожа сморщилась и отпала, обнажив обугленную кость.
– Ты считаешь, что мне есть дело до других семей? – процедил Сима. – Я не отличаюсь благородством или добротой. Мы с тобой оба весьма эгоистичные существа.
Эти слова задели меня за живое. А все из-за того, что они были правдой. Превозмогая боль, я заставила себя подняться, стараясь перенести вес тела на левую ногу. Мне стоило придумать что-то получше. Чтобы достичь цели, нужно убедить в своей правоте не только его, но и себя саму.
Что бы заставило меня уничтожить печать?
Однако даже мысль об этом казалась чудовищной. Как можно уничтожить единственную вещь, дарующую мне силу? Вещь, благодаря которой остальные люди считаются со мной? Вещь, которая может подарить мне свободу?
И все же некая часть меня все же желала, чтобы я никогда не унаследовала ожерелье матери. Она желала, чтобы мама не сошла с ума и чтобы я смогла расти в любящей семье.
Мы с Симой стояли далеко друг от друга. И снова появилось это странное чувство единения с ним, хотя мы только что пытались друг друга убить. Никакие слова не могли передать того, как хорошо я его понимала.
Я знала его ци – энергию его жизни.
«Величайшая несправедливость главнокомандующего заключалась не в том, что он убил мою семью. А
