- Я знал, кто из оставшихся членов Совета проголосует за него и просчитал, что с моим голосом или без, тебе не победить. Так что я решил получить доверие Бальтазара, чтобы иметь возможность и дальше следить за ним.
— А смерть Бовема? — не удержалась я и высказала не дававший мне покоя вопрос. — Он видел тебя на конюшнях в Арате в день, когда на нас сорвались лошади. А как только рассказал об этом, то был убит вместе со всеми свидетелями. Я ведь чудом только спаслась. Зачем Бальтазару скрывать твое присутствия в Арате?
— Во-первых, не всеми свидетелями: на Дарка ведь не покушались. Во-вторых, Бальтазар скрывал не мое пребывание в Арате, а свое. Ведь Бовем начал вспоминать, значит, мог вспомнить и его. А Бовему дядя… Лорд Бальтазар внушал целых три раза.
— Три? Так много? — удивилась я. — Когда он украл мою записку, чтобы заманить ею Арденса на конюшни — это раз, а другие разы?
— Кража записки для провокации — это был третий раз, именно поэтому Бовему было плохо. Ведь внушение не проходить бесследно. Первый раз был сразу после твоего прибытия в Академию…
— Тот камень!? — вспомнила я обстоятельства нашего неприятного знакомства с парнем. — Так Бовем не от скачков своей магии его бросил в меня?
— Нет, то также дело рук Бальтазара. Он знал об истории твоего рода, так как именно он украл окончание рукописи из дома твоего деда, и уже тогда предполагал твою ключевую роль в воскрешении Сердца. Позже он в этом убедился, проследив за развитием ваших непростых отношений с Арденсом. Но Арденса, сами понимаете, достать тяжелее. Поэтому второе покушение на тебя, Анна, не заставило долго ждать.
— Ты говоришь о нападении в Рице в "Белом единороге"? — уточнил Арденс.
— Нет, как раз то организовалось спонтанно низшими исполнителями. Втрое покушение произошло на конюшнях. Я имею в виду, когда Анну с Бовемом едва не затоптала лошадь.
— Я даже не знал о нем, — нахмурился Арденс.
— Анна воспринимала его как случайность. Я был там, так как следил за Бальтазаром. Парень увидел меня и дядю, — "отцом" Аларай Бальтазара явно не собирался называть, — вот Бальтазару и пришлось внушить ему забыть. Потом был случай с запиской. И вот, в Драковой крепости в четвертый раз Бальтазар уже не решился воздействовать, так как очередное внушение могло не подействовать в полной мере или свести парня с ума, а тогда уже контролировать его память стало бы вообще нереально. Поэтому дядя поспешно решился на радикальные меры.
— Ладно. Но о Феликсе ты кому рассказал? — голос Арденса уже был менее настороженным. Я чувствовала, что тот верит брату и чувствует облегчение от его невиновности.
— Мне, — ответил вместо Аларая Багратион. — Я об этом уже говорил Анне. Успокойтесь. Вы можете полностью доверять Алараю. Он занимается заговором больше двадцати лет и я полностью в нем уверен. Он еще в двенадцать вычислил, кто его настоящий отец, но все это время был верен мне. И я считаю его своим сыном, как и вас двоих. Надеюсь, вскоре и у вас исчезнет осадок.
Что же касается Арденса с Анной… Я давно заметил, что в Арденсе особо сильно проявилась древняя кровь. Один его дракон чего стоит! Угадайте, у кого тоже был такой же? Или же — кто его знает — возможно и тот же? Правильно, у Драка Всемогущего. И очевидно не случайно драконица Анны так похожа на драконицу Араты. Анна, на последней странице рукописи есть иллюстрация… Ты ведь даже не представляешь, как выглядела твоя драконица? Вот, открой и полюбуйся.
Я вспомнила свечение нашей с Арденсом крови у Рицы…
— Что же, получается, что наши с Арденсом чувства продиктованы нашей кровью?
— Ну что ты. В этом-то и вся сложность. Если бы все было так просто, еще мои предки додумались бы перевезти весь ваш род обратно и знакомили всех ваших девушек с сыновьями. Да я лично украл бы тебя сразу после твоего рождения ростил вместе с Арденсом! Но нет. Кровь заставила вас встретиться, остальное — лишь ваш путь. И даже я боялся в него вмешиваться, ведь вам недостаточно было просто познакомиться и вступить в отношения. Даже брак не стал бы гарантией оживления Сердца, если бы у вас самих при этом сердца не полностью принадлежали друг другу — без сомнений, оглядок и прочих помех. Поэтому, когда ты, Арденс, обратился ко мне с просьбой об Отборе, я выдвинул встречные условия.
Какой еще просьбой?
И Всевидящий! Я же совсем забыла об Отборе! Мы столько с Арденсом пережили, что Отбор казался по сравнению со всеми неприятностями лишь незначительной преградой. Теперь, когда большие потрясения остались позади, он вновь закрывал путь к нашему совместному будущему. Ну уж нет! Не знаю я, насколько древний обычай Отбора (хоть теперь, похоже, уже знаю), но я с ним точно мириться не намерена. И пусть Багратион или Совет магов хоть слово вставят наперекор, мы с Арденсом тут такую революцию нравов закатим, что Алая лихорадка и рядом не встанет!
— Кстати, об Отборе, — снова приободрился Аларай. — Когда же следующий этап? Не терпится довести его до конца!
А я-то уже начала считать Аларая другом… Эх, вот перед тем, как идти войной на императора и Совет магов, на Аларае и потренируюсь…
Арденс с ухмылкой придерживал меня за плечи, кажется, наслаждаясь моим негодованием. Аларай же абсолютно не замечал нависшей над ним угрозы и беспечно продолжил:
— Отбор займет еще месяца три. Как раз замечательно. Ведь лучше, чтобы мы сыграли свадьбу после вашей с Анной, хотя с невестой я уже и определился…
— Аларай, — Арденс вдруг перешел на тихий угрожающий рык.
— Погоди, так ты ей еще не рассказал? — изумился Аларай.
Постойте, что там Аларай сказал? Наша с Арденсом свадьба? А он уже определился со своей невестой?
— Анна, — Арденс тяжело вздохнул и повернул мек себе. — Я должен тебе в кое-чем признаться.
— И в чем же? — я попробовала хмурится, но бесполезно.
— Анна, этот Отбор не для меня, а для Аларая, — мой дракон пытался удержать серьезное выражения лица, но его губы то и дело подрагивали в улыбке.
Я же оставила все свои попытки скрывать переполняющее меня счастье — ведь они обречены на провал.
И вдруг Арденс стал на колено:
— Мистрес Анна Сигизмундовна Чаус…. Анна, ты согласна стать моей женой?
Что!? Это наяву!? Мне точно не сниться!? Арденс просит моей руки!?
Из моих глаз брызнули слезы и я прикрыла рот ладошкой, чтобы не разрыдаться:
— Да! Конечно! Я согласна! — Мне до жути хотелось запрыгать от счастья, но было как-то неловко. Потом же я махнула рукой на условности, и пустилась в дикий пляс леруанских дикарей… И вдруг я поймала взгляд Арденса: он делал вид, что хмурится от моего детского поведения, но при этом его взгляд был таким нежным, умиротворенно-счастливым, что всю мою прыгучесть как рукой сняло. В груди до боли защемило, нечкое огромное, всепоглощающее чувство… Я обняла Арденса и он притянул меня к себе. Мы снова встретились взглядом, да так и застыли — войны, революции, крушение старых миров и зарождение новых, да что там — даже все нравоучения мого вредного деда казались незначительной пылью на грязных подошвах вечности. Мы вместе — остальное не так уж и важно.
