заметил, чтобы у него было особое величие. Старая коряга, вряд ли добравшаяся даже до пятой звезды. Если он надеялся в уединении...
— Заткнись! — провопив это, глава Жуков хрипло выругался, а затем мрачно и негромко пообещал. — Я убью вас всех. Клянусь. Тебя, твою невидимую шавку, что кружит вокруг, предателей секты, что поддались на твои посулы, твоих людей, которые осмелились войти в мой город, а затем двинусь в твои земли и опустошу их. Там останутся одни кости, клянусь тебе в этом. Меня никто и ничто не сумеет остановить.
Старик Тизиор спокойно ответил:
— Погрозил и хватит, — дважды глубоко вдохнув, он на выдохе резко выпрямился, явно собираясь начать схватку.
Только опоздал.
Глава секты разломил какой-то большой диск и швырнул его обломки на землю.
Старик Тизиор влетел в главу секты спустя миг. Сталь заскрежетала о сталь, а в моей голове раздался голос:
«Чего застыл? Помоги убить его!»
Я помедлил, а затем просто и без затей сказал вслух:
— Над ним нет ни одной печати, где мог, там помог. За Предка не благодари.
«Кусок мусора. Сталь! Ты забыл, как держать в руке копье? Я не знал, что у их секты есть это наследие, быстрее, помогай мне!»
Я размышлял лишь миг, прислушиваясь к колкости Прозрения и решая, не попробовать ли снова трёхцветную печать, а затем вбил в камень Флаг Призрака и метнулся к старику, на ходу сдёргивая амулет невидимости. Не хватало ещё снова попасть под его удар.
В сияние чужой стихии я влетел с ходу, не раздумывая и не опасаясь, лишь окутав тело плёнкой защиты.
Это, кстати, старик тоже не использовал против меня в своём Павильоне, где рядом была Фатия.
Через вдох я поймал главу Жуков на обманный удар и вбил Крушитель ему в бедро, провернул лезвие, расширяя неглубокую рану и пытаясь опрокинуть. Впустую. Словно вековое дерево с каменной древесиной. Предводитель даже не заметил моего усилия, зато чуть не снёс мне голову огненным всполохом.
Я ушёл в сторону, спасаясь, но с другой стороны главу секты уже ударил Призрак.
Конечно, он был Предводителем Воинов, конечно, он был силён. Вот только он бился с тем, кто был сильнее его, а ещё со мной и моим Призраком.
Двадцать вдохов и старик Тизиор пробил ему сердце клинком.
Я со вздохом опустил Крушитель и занялся своими ранами. Хотелось бы, конечно, чтобы смертельный удар нанёс я, а ещё лучше — Призрак. Вот уж кому это убийство позволило бы шагнуть чуть выше в Возвышении. Старик мог бы и сам это понять, дать мне шанс. Когда ещё попадётся для Призрака Предводитель, которого помогут убить?
«В сторону!»
Вздрогнув, я использовал Рывок, а спустя мгновение над телом главы Жуков полыхало пламя. Старик швырнул туда очередной артефакт.
Я же с недоумением уставился на старика, который беспокойно озирался по сторонам. Не выдержав, спросил:
— Что не так, старик?
Он ответил вслух:
— Похоже, не успели.
Я вскинулся, оглядывая небо, где кружили птицы:
— Что, надзирающий от Пауков уже здесь?
— Нет, ему ещё лететь малую палочку, даже если он сорвался с места в то же мгновение и мчит изо всех сил. Дело в другом. Мы не успели убить этого вонючего Жука.
Ничего не понимая, я потребовал:
— Объясни, что не так!
Вместо ответа он ткнул пальцем в опавшее пламя, где явственно виднелось обугленное тело главы Жуков, а затем с досадой проворчал:
— И это ведь был самый сильный из моих огненных артефактов. Знал бы, начал бы с него.
— Я не пони...
Старик перебил меня:
— Глянь на ближайшее тело, на его кровь.
Я перевёл взгляд с жутко смердящего горелой плотью тела главы Жуков на тело его невестки. Техника старика давно исчезла и оно просто рухнуло, разлив вокруг лужу крови. Крови, которая сейчас стремительно, на глазах впитывалась в камень. Шесть вдохов и тело теперь лежало на чистой брусчатке.
Я хрипло, не веря своим глазам, спросил:
— Это что?
— Это площадь, которую превратили в огромную формацию. И он успел запустить её. Ни один, — старик скрипнул зубами. — Ни один из моих шпионов даже намёка не нашёл, что Жукам доступно это знание.
Происходящее мне не нравилось, поэтому я попытался найти выход:
— Разрушь её.
— Я артефактор, а не знаток формаций. Мне понадобится на это время равное горению средней палочки.
— Сжечь и остальные тела?
— Ты сможешь испепелить все тела? Все-все-все? — старик обвёл жестом площадь, ступени ко дворцу и выходы на площадь, где до сих пор слышались звуки схватки. — Даже будь я полон сил и владей огнём, я бы не сумел этого сделать вовремя.
— Бежим?
— Бесполезно. Марионетка будет ведома его волей. А чем больше крови она впитает, тем более сильной станет. Нам нужно уничтожить её здесь и сейчас.
Я мрачно уточнил:
— Судя по тому, как ты волнуешься, она не по зубам Предводителю?
— По зубам. Когда Предводитель полон сил.
— Я помог тебе с их Предком, убив его. Я помог тебе с их главой. Всего этого точно не было в договоре. Ты должен был справиться со всем этим сам, без меня.
Старик нахмурился:
— Снова хочешь что-то получить с меня? — кивнул. — Самое время выкручивать мне руки.
— Даже не собирался, — помолчав вдох, я ухмыльнулся. — Выкручивать здесь и сейчас. С тебя обещание, что ты расплатишься за помощь потом, когда мы убьём эту Марионетку.
Старик покосился на поднимающийся перед ступенями ко дворцу кровавый столб и буркнул:
— Согласен.
И всё же я не собирался верить старику во всём. Меня очень смущали два момента в его сражении. Даже три. Первый это то, как быстро погибли два его «союзника». Второй это то, как сразу после этого он нанёс свой удар, который убил одного и тяжело ранил другого противника. Если старик готовил эту атаку, то почему не начал раньше?
Можно, конечно, считать, что тогда он ещё не был готов, но что-то я больше склоняюсь к мысли, что старику не нужны были выжившие «союзники».
Третье же это то, что я не верю, будто продумав весь этот день до мелочей, старик не сумел учесть вот этой Кровавой Марионетки.
Или я слишком переоцениваю его силы, силы старого Предводителя Воинов четвёртой звезды?
Шагая к Марионетке, я попытался оценить глубину силы старика и недовольно поджал
