- Все во славу Империи, — с легкой горечью ответил Ларанский. — Но разве мой Император не рассматривает преемницей Иллит?
- Она не годится, — вздохнул правитель. — Поднимись, Тагрир, нам нужно серьезно поговорить.
Ларанский поднялся на ноги, после чего увидел, как Шагар выходит из-за стола, устраиваясь в мягком кресле. Правитель жестом указал на второе. Немного приободрившись, Тагрир сел напротив Императора.
- Как ты понимаешь, я готов дать тебе шанс искупить вину, — с этими словами Шагар протянул герцогу свиток со взломанной печатью Светлого Императора. Под короткой запиской была крайне важная информация о фаирах. Нечто, что даже под пытками не удавалось выведать у крылатых. Точное расположение их материка с портальными координатами.
Ларанский не стал задавать глупых вопросов. Как глава тайной службы Империи, он прекрасно осознавал, что именно от него требовалось.
- Каковы… условия.
- Ты поклянешься мне кровью, что в случае моей смерти или окончательной демонизации позаботишься об Иллит.
Герцог с огромным трудом справился с изумлением, не позволив эмоциям отразиться на своем лице.
- Неужели все дошло до этого…
- Да, — невесело усмехнулся полудемон. — В нашем роду подобное — большая редкость. Демоническая кровь влияет на чувства, так что полюбить кого-то для нас почти невозможно. Но если уж такое случается…
- Понимаю, — кивнул герцог.
- Я уже несколько раз был в шаге от падения в демонический мир. Тьма знает, когда это может случиться вновь. И, рано или поздно, везение должно закончиться. Иллит однажды может не оказаться рядом в нужный момент, так что я бы хотел подстраховаться. Мне совершенно не нужно, чтобы вы вцепились в глотки друг друга, сражаясь за трон.
- Не стану скрывать, присутствие внутри нее падшего бога меня настораживает. Да и сама она не привыкла подчиняться, часто поступая опрометчиво. С ее силой…
- Тебе придется найти к ней подход. Не разочаровывай меня, Тагрир.
- Я понял, — сглотнул герцог. Последняя фраза Императора прозвучала таким тоном, что даже у него кровь заледенела.
Он без лишних раздумий дал клятву на крови. Шагар все еще готовил именно его в преемники, так что, отступив на шаг, Ларанский вполне мог удовлетворить свои амбиции в будущем.
- Теперь вернемся к вопросу твоей реабилитации.
- Я подготовлю подходящую группу для переправки в течение двух недель. Коммуникацию наладить можно будет через призывы младших демонов. Но для открытия портала через океан нам потребуется очень много энергии, да и численность группы придется ограничить всего десятком человек.
- Ресурсы Империи в твоем распоряжении. Мое главное условие — это успех. Очередной провал недопустим. И речь идет даже не о твоей жалкой шкуре. Речь идет о выживании всей нашей страны!
- Я… понимаю. Каждый отправленный будет представителем демонических кровей, что убережет разведчиков от влияния навыка фаиров. Если нужно, я готов лично возглавить отряд.
- Отправь Микрата. Он неплохо проявил себя под Адилном. Тебе же предстоит заняться кое-чем иным.
- Мой Император? — взглянул на правителя герцог.
- Ты же прочитал это. Святоша хочет встретиться.
- Если не ошибаюсь, последняя попытка встречи двух повелителей закончилась…
- Пустыней посреди орочьей Степи, — перебил его Император. — Но сейчас ситуация иная. У нас общий и очень опасный враг. Впрочем, нужно ко всему быть готовыми. Не исключено, что встреча завершится боем.
- Как насчет Габийской пустоши? Она лежит на границе Империй, и там живут только полуразумные расы, — предложил Ларанский.
- Да, я тоже думал об этом месте, — согласился Император.
- Тогда я все подготовлю.
- Ступай, — кивнул правитель, погружаясь в свои невеселые мысли.
- Шагар, — фамильярно окликнул полудемона герцог. Тот вновь взглянул на своего родственника залитыми Тьмой глазами. Кроме крыльев, рогов и хвоста, его глаза были очередным напоминанием о том, насколько сильно приблизился он к демоническому миру.
- Что-то еще, Тагрир?
- Нет. Я лишь надеюсь, что мне не придется выполнять данную сегодня клятву. Тебе нельзя уходить.
- Трусливый шакал, — оскалился Император. — Не волнуйся, я и сам не тороплюсь покидать этот мир, оставляя на тебя все проблемы.
***
Чиугир стоял над обугленным скелетом с задумчивым видом. В отдалении виднелись еще три десятка таких же сожженных тел. Над подернутой дымной пеленой Степью повисла оглушающая тишина, а ноздри щекотал запах горелой плоти. Даже ветер полностью стих, отчего тишина казалась еще более зловещей.
- Итак, — произнес Чиугир, глядя на съежившиеся от температуры конечности одного из трупов, некогда имевшие вид крыльев. — Они вернулись.
Пламенный бог сейчас пребывал в человеческом облике. Лишь огненная радужка его суровых глаз напоминала об истинной сущности спокойно стоявшего посреди выжженной Степи мужчины.
Чиугир поднял взгляд к небесам.
- Теперь, когда этот мир лишился половины Хранителей… Боюсь, я не смогу больше оставаться в стороне.
Воплощенный в человека Степной Пожар обернулся. Оказалось, что за его спиной зависли в воздухе опутанные огненными нитями два фаира, с ужасом смотревшие на своего пленителя. Контроль высшего элементаля над пламенем был так точен, что огненные путы не обжигали даже перья на крыльях пленников, но, при этом, держали их очень крепко.
- Я хочу, чтобы вы вернулись к своему правителю. Передайте ему, что Степь — моя территория. Для меня неприемлемо присутствие здесь вашего народа. Если же он не прислушается, то мне придется вспомнить о том, что я — Хранитель Южного континента. Но в этом случае я не остановлюсь, пока не уничтожу весь ваш вид. Если вы храните память о тех днях, то должны знать, кто такой Чиугир.
После этих слов прямо за фаирами распахнулся огненный зев мощнейшего портала. Стихиаль толкнул в него пленников, наблюдая, как они исчезают в глубине воронки.
***
Пиратский корабль мерно покачивался на волнах. Над головой кричали чайки, что говорило о близости земли. Вот только с палубы эту землю не было видно, да и судно не намеревалось приближаться к Пиратским островам. Здесь Иллит должна была перебраться на ожидавший ее пиратский корабль. Муга, свернувшись немалых размеров клубком рядом с якорным подъемником, спокойно дремал. Иллит все еще волновалась из-за его слов о скорой смерти, но сам полуорк, казалось, был совершенно безмятежен.
- Парус по левому борту! — послышался крик матроса с «вороньего гнезда».
На палубе поднялась суета. Немного нервный капитан пытался приготовиться к любому развитию событий. О сближении с пиратским кораблем для пересадки пассажиров команде было известно с самого начала, но это, все же, пираты. Кто знает, что может взбрести в голову морским бандитам?
