Враги были далеко, но Златорукий представлял себе, как армия аватаров воздействовала на окружающих. Даже на таком расстоянии было больно смотреть в том направлении.
— Началось. — К нему подошла Нармора. Полуальвийка опустила ладони на зубцы. — Я вот думаю, может, нам просто поговорить с ними? Нам стоит сказать им, что Нод’онн повержен, а демона больше нет. Рассказать о нашем сражении с ними. Тогда у них не будет причин нападать на Потаенную Страну.
— И кто этим займется? Кто пойдет и поговорит с ними?
— Мне нужна девственница.
— Зачем, о моя зловещая Зловещая? Джеруну захотелось перекусить? — сухо осведомился Родарио, присоединяясь к разговору.
— Сейчас не до шуток, Родарио, — осадила его волшебница. — Аватары не причиняют вреда невинным и чистым, а значит, они пощадят девственницу. По крайней мере я на это надеюсь. Она должна будет пойти к ним и объяснить, что они опоздали со своим нападением. — Она посмотрела на Тунгдила. — Я пошла бы туда сама, но боюсь, что в этом случае у них появится еще одна причина нападать на нашу страну.
— Ты действительно думаешь, что это может сработать?
— Что ж, мы должны хотя бы попытаться. Иногда самое простое решение — самое правильное, — ответила Нармора.
К вечеру молодая гномка, закутавшись в белые меха, покинула крепость. Фирна Благородная, из клана Рудокопов, двадцати четырех солнечных циклов от роду — по гномьим масштабам совсем еще ребенок — никогда не вступала в отношения с мужчинами. Ксамтис выбрала ее из нескольких вызвавшихся добровольцев, а Нармора подробно объяснила, что ей следует сказать.
— Расскажешь им об этом, но не более того. Если они захотят вести переговоры, то ты вернешься и передашь нам их требования. Но ни слова о наших воинах, понятно?
Молоденькая гномка кивнула и направилась вниз, к ущелью. Она старалась держаться, но все-таки вздрогнула, когда ворота за ее спиной захлопнулись.
Девочка скрылась за поворотом, а гномам оставалось только молиться и надеяться на ее возвращение.
Яркое сияние приближалось.
Посреди ночи, когда над Красными горами повисла луна, сияние неожиданно остановилось, больше не перемещаясь. Часовые сразу обратили на это внимание.
— Малышка добралась до них, — предположила Ксамтис. — Сохрани ее Враккас!
Нармора оперлась локтями на зубцы крепостной стены, не спуская глаз с сияния.
— Надеюсь, они прислушаются к ее словам и уйдут.
— Гляди! — Боиндил дернул Тунгдила за локоть. — Мне кажется или свет становится слабее?
— У Фирны получилось договориться! — изумленно воскликнула Ксамтис. — Враккас, я принесу тебе в жертву все мои стада, если ты избавишь нас от этого испытания!
И действительно, свет постепенно померк, превратился в слабое мерцание и в конце концов угас.
«У нее действительно получилось!»
Улыбнувшись, Тунгдил повернулся к Нарморе.
— Ты была права! Самое простое решение иногда самое правильное.
Гномы на крепостных стенах и на линиях обороны перед ущельем тоже заметили все, что произошло. Они громко возликовали и на мгновение позабыли обо всех различиях между Первыми, Третьими и Свободными. Радость объединила их, пусть и ненадолго.
— Подождем, что нам расскажет Фирна, — предложил Тунгдил, сжимая руку волшебницы.
Он отправился в комнату, намереваясь выпить горячего пива и дождаться возвращения отважной девочки.
Прошла ночь.
Над кромкой гор поднялось солнце, согрев своими лучами замерзших за ночь гномов. Уверенность в благополучном исходе росла.
Но Фирна Благородная из клана Рудокопов не возвращалась.
К полудню Ксамтис выслала вперед поисковую группу, так как погода портилась и могла начаться снежная буря.
Группа вернулась через несколько часов и принесла Фирну. Девочка была жива, но без сознания. Осмотрев ее, Нармора излечила обморожения — видимо, малышка пролежала на снегу довольно долго.
— Теперь с ней все в порядке, — успокоила она Тунгдила и всех остальных.
Приведя девочку в чувство, волшебница протянула ей чашку горячего травяного чая.
Отхлебнув, Фирна понурилась.
— Я провалила задание, королева, — дрожа, призналась она, склонив голову перед Ксамтис. — Я опоздала.
— Ты опоздала? Что ты имеешь в виду? — Боиндил махнул рукой в сторону ущелья. — Там их нет, так куда же, Тион побери, они подевались? Растворились в своей чистоте?
— Успокойся, — буркнул Боендал, толкая брата в бок.
— Я приблизилась к ним, как только могла, но сияние было слишком сильным. Тогда я стала кричать, чтобы привлечь к себе внимание, — начала девочка. — Ко мне подлетело создание из света и приветливо спросило, что мне нужно. — Фирна покосилась на Нармору. — Я передала ему ваши слова, почтенная волшебница, но существо рассмеялось. Это был странный, чистый звук, словно звенел колокольчик, и этот звук отдавался во всем моем теле. Я чувствовала его прикосновение. — Она отпила еще чая. — Существо сказало, что мне не нужно волноваться. Что все закончится быстро. Затем оно дотронулось до меня, и я потеряла сознание. А пришла в себя уже здесь.
Тунгдил обвел взглядом обеспокоенные лица друзей.
— Если они не там и не идут сюда, то где же они?
— В туннеле. — Лоримбас незаметно подошел к Нарморе и слышал последние слова разговора. — Они нашли наши туннели.
У Тунгдила мурашки побежали по спине.
— Они выберутся оттуда в центре Потаенной Страны. А в Черном Ярме некому их остановить.
Все оцепенели, представляя, как из горы бьет яркий свет, на поверхность поднимается Белое Войско и начинает метаться по Потаенной Стране в тщетных поисках Нод’онна, сметая на своем пути города и королевства.
— Так, я что, в колодец упал? Что притихли? — решительно вскинулся Боиндил. — Чего мы ждем? Мы знаем, где будет нужна наша помощь.
Потаенная Страна, королевство Гаурагар, гора Черное Ярмо, начало зимы 6234 солнечного цикла
Теогил Сильнорукий ухватил цепь обеими руками и сильно потянул. Пользуясь системой блоков, он поднял вагонетку, стоявшую в неположенном месте, и убрал ее с рельсов.
Теогил понятия не имел, откуда она тут взялась.
Когда он заступил на свой пост, она уже была здесь. Вероятно, она скатилась откуда-то, но, к счастью, по дороге не столкнулась ни с какими другими вагонетками, так что никто не пострадал. Если бы столкновение произошло и во второй вагонетке сидели гномы, без потерпевших не обошлось бы. Сейчас вагонетка закрывала путь, по которому Третьи ехали в Красные горы, собираясь вступить в бой с аватарами.
— Ну вот мы тебя и убрали, — тихонько сказал Теогил вагонетке, толкая ее вперед. Благодаря боковым колесам вагонетки легко было перемещать с места на место и без рельс.
