Первые самоходно-артиллерийские полки предназначались для передачи в танковые и механизированные корпуса, однако в связи с начавшейся операцией по прорыву блокады Ленинграда, их в конце января 1943 года отправили на Волховский фронт.
Первый бой новые полки приняли 14 февраля в частной операции 54-й армии в районе Смердыни. В итоге, за 4 — 6 дней боев было разрушено 47 дзотов, подавлено 5 минометных батарей, уничтожено 14 противотанковых орудий, сожжено 4 склада боеприпасов. На Волховском фронте в некоторых операциях принимали участие заводские водители-испытатели. В частности, за успешное выполнение отдельного задания водителя-испытателя Уралмашзавода Болдырева наградили медалью «За боевые заслуги».
С апреля 1943 года началось формирование самоходно-артиллерийских полков с однотипными установками. В полку имелось 16 САУ СУ-122, один танк Т-34 командира полка и одна бронемашина БА-64. Такая же организация была и у полков СУ-85, формирование которых началось с осени 1943 года.
Батарея СУ-122 выдвигается к передовой. Воронежский фронт, район Прохоровки, июль 1943 года.
СУ-122 на марше. Район Харькова, август 1943 года.
Уже в 1943 году в ходе обучения и боевых действий была разработана тактика применения самоходной артиллерии, сохранившаяся до конца войны. Она состояла в том, что с началом движения танков в атаку САУ с занятых позиций огнем прямой наводкой уничтожали оживавшие и вновь появлявшиеся противотанковые орудия и другие более важные огневые точки противника. Перемещение САУ на следующий огневой рубеж начиналось при достижении танками и пехотой первой траншеи противника, при этом одна часть самоходно-артиллерийских батарей выдвигалась вперед на следующий огневой рубеж, а другая продолжала вести огонь по наблюдаемым целям со старых огневых позиций. Затем и эта часть батарей перемещалась вперед под прикрытием огня уже развернувшихся на новом огневом рубеже батарей.
В ходе наступления самоходно-артиллерийские установки двигались в боевых порядках пехоты и танков, не отрываясь от поддерживаемых подразделений более чем на 200 — 300 м, что позволяло постоянно осуществлять огневое взаимодействие с ними. Таким образом, скачки от одного рубежа к другому производились часто, поэтому САУ находились на каждом огневом рубеже всего 3 — 5 минут, реже 7 — 10. За этот промежуток времени они успевали подавить одну, редко две цели. Вместе с тем, такой способ перемещения боевого порядка самоходной артиллерии способствовал непрерывности сопровождения пехоты и танков. Самоходно-артиллерийские установки обычно вели стрельбу в интервалы между танками или подразделениями пехоты, уничтожая наиболее активные огневые средства противника в полосе наступления.
Стрельба из САУ велась в пределах дальности действительного огня и зависела от обстановки, местности и характера цели. Так, например, самоходки 1443-го сап на Волховском фронте в феврале 1943 года, ведя боевые действия на лесисто-болотистой местности, ограничивавшей возможности стрельбы, открывали огонь по всем целям на дальностях, не превышавших 400 — 700 м, а по дзотам — 200 — 300 м. Для разрушения дзотов в этих условиях в среднем требовалось 6 — 7 122-мм снарядов. Стрельба в большинстве случаев велась по целям, которые отыскивали сами экипажи. Значительную помошь в этом оказывали десанты пехоты (когда они имелись). Только 25% всех обнаруженных целей уничтожались по указанию командиров батарей. Если обстановка вынуждала применять сосредоточенный огонь или вести стрельбу с закрытых позиций, то управление огнем централизовалось в руках командира батареи или даже командира полка.
Переправа САУ через Днепр. Ноябрь 1943 года.
Танковая колонна «Советский старатель», построенная на средства старателей треста «Хакасзолото». Приняв боевые машины, экипажи делят сухой паек. Свердловск, весна 1944 года.
С наращиванием производства САУ возрастало их число в войсках. С октября 1943 по февраль 1944 года все полки получили установки для командиров батарей и командира полка и были переведены на новые штаты. Согласно последним полк имел четыре пятиорудийных батареи, всего 21 САУ СУ-85. В штат полка были введены рота автоматчиков и саперный взвод.
Помимо отдельных самоходно-артиллерийских полков, САУ СУ-85 состояли на вооружении сап, вошедших в состав некоторых истребительно-противотанковых бригад. С осени 1943 года СУ-85 активно использовались в боевых действиях и быстро завоевали популярность в войсках как эффективное противотанковое средство. Вот, например, отзыв командира 1440 сап подполковника Шапшинского: «Машина отличная, оправдала себя как истребитель танков противника. Нужно только правильно применять ее. В первых боях за Днепром, когда полку пришлось применять самоходы как танки, полк потерял 5 машин. В дальнейших боевых операциях полк, главным образом, поддерживал атаки своих танков, следуя за их боевыми порядками на дистанции 200 — 300 м и отражая контратаки танков противника. Экипажи самоходов действуют, подставляя противнику наиболее трудноуязвимое место — лоб. Самоход СУ-85 пробивает лобовую броню танка „Тигр“ с дистанции 600 — 800 м, а борт его — с 1200 — 1300 м».
Анализируя этот отзыв, следует заметить, что довольно широкораспространенное в 1943 — 1944 годах использование САУ в качестве танков непосредственной поддержки пехоты лишь в отдельных случаях оправдывалось обстановкой и приносило успех. В большинстве же случаев это было абсолютно нецелесообразно и приводило к большим потерям в материальной части и личном составе. С недостатками и ошибками в боевом применении САУ велась борьба во всех инстанциях. В приказах командующих фронтами общевойсковым и танковым командирам давались указания «ни в коем случае не допускать использования самоходно-артиллерийских установок в качестве танков...». Кроме того, запрещалось использование самоходно-артиллерийских полков, входящих в состав истребительно-противотанковых бригад, для сопровождения пехоты и танков в отрыве от остальных частей бригады. Такие полки чаще других предусматривалось выделять в артиллерийско-противотанковый резерв.
Подбитая СУ-85 на улице Могилева, 1944 год. Судя по отсутствию люка механика-водителя, сорванной с болтов маск- установке и отлетевшей по месту сварки командирской башенке, в машине взорвался боекомплект.
