В начале 1942 года отряд совершенствования тактики воздушного боя (Air Fighting Development Unit — AFDU) провел интересные испытания «Спитфайра I» (K9830), модифицированного до стандарта Mk.II. самолет был оборудован перископом, открывавшим вид вперед и вниз, обычно заслоненный капотом двигателя. Это устройство было особенно полезным при атаке целей с большой угловой поправкой, когда нос самолета заслонял собой цель. В таких условиях пилоту приходилось стрелять наугад, надеясь на одну интуицию. Устройство состояло из двух зеркал, одно из которых находилось над фонарем, а второе — внутри фонаря. Но испытание показало низкую эффективность перископа, который увеличивал поле зрения пилота всего на 2 гр. В итоге идею признали бесперспективной.
На «Спитфайре II» испытывался так называемый «механизм тип 6». Под этим условным обозначением скрывался прицел с гироскопической коррекцией, разработанный в Фарнборо для стрельбы в крутом вираже. Позднее этот «механизм» получил известность как гироскопический прицел Mk.I. Его доработанный вариант Mk.II широко применялся в последние месяцы войны.
Рассредоточение производства
26 сентября 1940 года люфтваффе сумело нанести английской авиационной промышленности серьезный удар. В тот день группа из 59 Не 111 из KG 55 совершила удачный налет на головное предприятие фирмы «Супермарин» в Вулстоне, а также на недавно завершенный филиал в Итчене. Оба предприятия оказались полностью разрушены. К счастью к этому времени завод в Касл-Бромвиче уже набрал обороты, а выпуск многих узлов по субподрядам выполняли другие фирмы.
Хотя здания цехов оказались разрушенными, основная часть станков и оснастки уцелела. Сохранился и ангар в Истлее, где шла окончательная сборка самолетов. Почти сразу после налета лорд Бивербрук посетил разрушенные предприятия и решил оставить их без ремонта, а выпуск распределить по окрестности, чтобы у люфтваффе больше не было столь удобной цели.
Министерство Бивербрука реквизировало один этаж в соседнем отеле «Полигон» в Саутгемптоне, где разместили директора фирмы «Супермарин» командора Джеймса Берда вместе с заводоуправлением. В разрешении кризисной ситуации особенно отличился Лен Гуч. Руководство заводом тут же приступило к составлению плана по рассредоточению производства фирмы. Учитывались все имевшиеся в округе производственные площади. По точным армейским картам графств Уилтшир, Гемпшир и Беркшир определили населенные пункты, расположенные рядом с аэродромами. Туда вынесли четверть всех производственных мощностей фирмы. Это были Саутгемптон с аэродромом Истлей, Солсбери с аэродромами Хай-Поет и Четтис-Хилл, Траубридж с аэродромом Кивил, а также Ридинг с аэродромом Хенли (позднее Олдерманстон). В каждом из перечисленных населенных пунктов планировалось организовать сборку фюзеляжей и крыльев. Готовые фюзеляжи и крылья предполагали собирать непосредственно на аэродромах. В результате вместо одной сборочной линии фирма получила сразу четыре.
Выпуск деталей и узлов разместили на множестве реквизированных предприятий в Саутгемптоне, Винчестере, Ньюбери, Ридинге и Траубридже: автомобильных мастерских, прачечных и автобусных депо. Гун и его люди отбирали подходящие предприятия, затем наносили туда визит в присутствии полицейского, имевшего мандат от местного коменданта полиции. Если предприятие подходило для организации там выпуска самолетов, его немедленно реквизировали, не считаясь с мнением хозяина.
На реквизированные предприятия тут же вывозились уцелевшие после налета станки и оснастку. Через шесть недель после налета к выпуску «Спитфайров» подключили 35 предприятий, причем на 16 из них выпуск узлов уже шел полным ходом, а на остальных завершались подготовительные работы.
Налет на Вулстон и Итчен несомненно сказался на выпуске «Спитфайров», хотя трудно оценить в какой мере. Производство фирмы «Супермарин» резко сократилось. Если в августе 1940 года фирма построила 126 самолетов, то в сентябре только 100, в октябре 61, в ноябре 73, а в декабре всего 42. В январе 1941 года удалось выпустить 67 машин, в дальнейшем производство нарастало. В апреле выпустили уже 93 самолета, а в августе достигли исходного уровня, собрав 130 машин. При этом часть производственных мощностей передали в Касл-Бромвич, где их с успехом использовали. В результате общий выпуск истребителей упал не так сильно: 163 в августе, 156 в сентябре, 149 в октябре, 139 в ноябре и 117 в декабре. Таким образом, общие потери от налета составили около 90 недопоставленных самолетов, что соответствовало трехнедельному простою фирмы в ее состоянии на август 1940 года. Но «Супермарин» оказался фениксом, которого невозможно было уничтожить, разбомбив цеха в Вулстоне и Итчене.
Mk.III
Модификация Mk.III представляла собой большой шаг вперед по сравнению с Mk.II. Новая модификация получила убирающееся хвостовое колесо, а также усиленные стойки главного шасси, выдвинутые вперед на 5 см для придания самолету большей устойчивости на земле. Колесные ниши снова полностью закрыли створками. На самолет поставили двигатель «Мерлин XX» мощностью 1410 л.с./1037 кВт и оснащенный двухскоростным наддувом, обеспечивающим хорошие характеристики двигателя на всех высотах. Размах крыла уменьшили до 9,30 м, площадь крыла до 20,43 м2, а длина фюзеляжа увеличилась до 9,25 м. Бронирование немного усилили по сравнению с Mk.II. Лобовое бронестекло встроили в фонарь, а не накладывали снаружи, как прежде.
Построили только один экземпляр «Спитфайра III» (N3297). Джеффри Квилл облетал его 16 марта 1940 года. По плану эта модификация должна была пойти в серию, но с самого начала самолет преследовал злой рок. В августе 1940 года госсекретарь по вопросам авиации сэр Арчибальд Синклер проинформировал лорда Бивербрука, что имевшиеся в распоряжении дефицитные двигатели «Мерлин XX» планируется направить для выпуска «Харрикейнов II», так как характеристики «Харрикейна» следовало поправить в первую очередь.
Фирма «Роллс-Ройс» прикладывала отчаянные усилия к тому, чтобы увеличить выпуск двигателей «Мерлин XX». Казалось, что производство удалось наладить, и даже последовал заказ на 1000 истребителей «Спитфайр III». Но тут приоритет получил двигатель «Мерлин 45», представлявший собой тот же «Мерлин XX», но без наддува. В декабре 1940 года начались работы по установке двигателя «Мерлин 45» на «Спитфайр». Так появился «Спитфайр V», о котором будет рассказано ниже.
В феврале 1941 года истребитель Mk.V успешно прошел испытания в Боском-Даун. 6 марта на заседании объединенного комитета по вопросам развития и продукции (Joint Development and Production Committee) начальник штаба ВВС главный маршал авиации сэр Чарльз Портал вынес смертный приговор «Спитфайру III». В протоколе заседания записано: «Решено направить в производство самолет «Спитфайр V» с двигателем «Мерлин 45» с односкоростным наддувом вместо «Спитфайра III». «Спитфайр V» с доработанным двигателем «Мерлин 45» (увеличенный ротор наддува) имеет лучшие характеристики на больших высотах, а также больший потолок. Тем самым он удовлетворяет требованиям командования истребительной авиации к высотному истребителю. Его потолок превосходит физические возможности пилота, не располагающего гермокабиной. Кроме того, он имеет неплохую скороподъемность и маневренность даже на больших высотах. Если предполагаемые доработки дадут ожидаемый эффект, штаб ВВС закажет столько самолетов, сколько промышленность сможет дать».
