Пока Тэм спал, а по небу гуляла луна, на поляне в сухой траве охотился койот. Противный, тревожный запах медведя до сих пор витал в воздухе. Койот был еще щенком, но уже хорошо знал, что от медведей нужно держаться подальше.
Однако в долине был и другой запах, который койот не мог различить. Пахло не кроликом и не оленем. И определенно не скунсом и не енотом. Запах напомнил о маленькой лисице, жившей в лавровой роще. А еще он напомнил о теплой норе, в которой койот жил с матерью и братьями…
Койот повернул голову, внимательно прислушиваясь к слабому шороху травы. Он схватил мышь, потом еще одну. Койот ел их с огромным удовольствием.
Он сидел под луной и нюхал ночной воздух, надеясь уловить непонятный запах. Затем поднял лапу и завыл, спрашивая у луны и у гор, что бы это могло быть, а потом последовал за незнакомым запахом в лес.
На следующее утро Тэм проснулся от холода. Он со стоном потянулся и выполз из дупла. Пес зевнул, вытянул задние лапы и понюхал воздух, чтобы узнать, что приготовило ему утро. Он уже собирался стряхнуть грязь и паутину со своей шерсти, но вдруг замер. Тэм почувствовал запах, которого раньше не встречал. Пахло не оленем и не кроликом, не скунсом и не енотом. Это не был тяжелый мрачный дух медведя. Запах был одновременно знакомый и незнакомый.
Койот проснулся. Встал и хорошенько потянулся, вытянув сначала одну заднюю лапу, потом другую. В шесть месяцев у него были долговязые конечности и огромные смешные уши. Койот стряхнул сон с бело-желто-коричневой шерсти и осмотрелся. Желтые глаза наткнулись на Тэма. Койот стоял неподвижно, уши торчали, нос втягивал воздух.
Тэму он показался такой же собакой, как и те, которых он встречал раньше. Но не совсем. У этого существа был дикий запах. Оно пахло солнцем и травой, кровью и костями. Тэм неуверенно заскулил и поднял хвост.
Койот сделал то, что каждый представитель собачьей породы, от волка до пуделя, делает в знак дружбы — завилял хвостом. Его уши расслабились, и он растянул пасть в широкой ухмылке.
Тэм почувствовал страх и нерешительность в присутствии дикого существа, которое было ему незнакомо. Что это за собака, которая вовсе не собака? Тэм поднял хвост выше. Долгое, низкое рычание вырвалось из его груди.
Маленький койот прижал уши к голове и вновь помахал хвостом в знак дружбы.
Тэм зарычал громче, его взгляд стал жестче.
А потом среди высоких сосен подул легкий южный бриз. Он попал Тэму в нос и в уши и позвал его: «Домой, домой».
Тэм развернулся и направился по единственному верному для него пути.
Он бежал по долинам и по оленьим тропам. Он преодолел уже несколько миль.
И, не попадаясь ему на глаза, за ним следовал койот.
Глава 13 ЭББИ
Спустя три недели, два дня и один час с того момента, как я потеряла Тэма, раздался телефонный звонок.
Мы с мамой как раз вернулись домой из больницы — с моей ноги сняли гипс. Бабушка встретила нас на крыльце, держа телефонную трубку.
— Кто-то звонит по поводу Тэма, — прошептала она.
Я чуть не потеряла сознание. Я каждую ночь молилась об этом дне, и вот мои молитвы наконец были услышаны.
Мама схватила телефон. Бабушка вошла в дом следом за нами.
— Да, у нас есть собака по кличке Тэм, — сказала мама. — Вы нашли его?
Я готова была разрыдаться. Кто-то нашел Тэма! Я крепко зажмурилась. Спасибо, спасибо, спасибо!
Бабушка улыбнулась. Я уже мысленно собирала вещи, чтобы как можно быстрее отправиться за Тэмом, где бы он ни был.
— И где вы это нашли? — спросила мама.
Я потянула ее за руку.
— Где он, мама?
Она покачала головой и повернулась к нам спиной.
— Да, мы бы хотели это вернуть. Дайте, пожалуйста, свой номер. Я должна поговорить с мужем. Он сейчас как раз в этом районе.
Пол начал уходить у меня из-под ног. О чем идет речь?
Мама записала телефон на листке бумаги.
— Мы с вами свяжемся, — сказала она и повесила трубку.
Разочарование в ее глазах свидетельствовало о том, что мои молитвы не были услышаны.
Бабушка обняла меня за плечи.
— Говори, Холли, — попросила она маму.
Мама опустилась на диван и усадила меня рядом, убирая волосы с моего лица.
Я оттолкнула ее руку.
— Говори.
Мама вздохнула.
— Это был мистер Дж. Т. Фрайер, — сказала она. — Пару дней назад они с сыном охотились на оленей недалеко от автострады Блу-Ридж-паркуэй, в Виргинии.
У меня засосало под ложечкой. Виргиния.
— Это там, где мы попали в аварию?
Мама кивнула.
— Он сказал, что они были на реке Уайт-Рок-Крик и его сын заметил что-то блестящее на темно-коричневой коробке посреди реки. Он пошел посмотреть, что это.
Тошнота подкатила к горлу.
— И что это было? — спросила я.
— Клетка Тэма, дорогая, — сказала мама.
— А что тогда блестело? — поинтересовалась бабушка.
Мама смахнула слезы.
— Жетоны Тэма. Его ошейник зацепился за дверцу клетки.
Я закрыла глаза. Передо мной замелькали видения — клетка тонет, Тэм отчаянно пытается открыть дверцу, выскальзывает в воду. Его ошейник зацепился за дверцу клетки. Тэм в ловушке…
— А собаку он видел? — спросила бабушка. — Видел?
Я замотала головой, пытаясь прогнать страшные мысли.
— Нет, — ответила мама. — Он сказал, что они с сыном осмотрели все вокруг, даже свистели, но… — Ее голос сорвался.
Никто из нас не произнес ни слова. Было слышно, как шелестят деревья за окном.
Мама взяла меня за руку и сжала ее.
— Мне очень жаль, Эбби.
Я мотала головой, не веря в происходящее.
— Я позвоню твоему отцу. Они давали концерт в Виргинии. Если хочешь, он заедет туда и заберет клетку и ошейник Тэма. Хочешь?
Отчаяние наполнило каждую частичку моего тела. Была клетка и ошейник, но не было Тэма.
Я посмотрела на маму, потом на бабушку. Бабушка слегка кивнула.
Я вздохнула.
— Думаю да, мама.
Два дня спустя папа заехал во двор на своем старом фургоне. В кузове, среди гитар, скрипок и банджо, стояла клетка Тэма.
Мама с папой смотрели, как я бегу к ней. Мистер Дж. Т. Фрайер оказался прав — клетка была поломана. Боковые стенки были помяты, на полу виднелись следы когтей. Дверца была сильно погнута, как будто ее скомкал какой-то гигант.
