Николь кивнула в знак понимания.
— Ясно.
— Вы, наверное, помните, что в тот день стояла ужасная погода, — продолжил Джулиан. Дороги обледенели, шел снег, видимость была практически нулевая. Я ехал очень осторожно.
Дорога шла под уклон. Вдруг, хотя я почти не жал на педаль газа, машина пошла быстрее. Не придав этому особого значения, я слегка надавил на тормоз. Однако ничего не изменилось.
Скорость автомобиля медленно, но неуклонно увеличивалась. Я нажал сильнее, а затем вдавил педаль тормоза в пол до отказа. Никакого эффекта. Всерьез испугавшись, я решил воспользоваться ручным тормозом. Но все было бесполезно.
— Как страшно, — прошептала Николь. — Как в фильме ужасов.
Джулиан усмехнулся.
— Точнее не скажешь. Мне ничего не оставалось, как успевать вписываться в повороты и молиться о том, чтобы поскорее закончился спуск и дорога пошла в гору. Память подсказывала, что подъем начинается где-то недалеко. К сожалению, я так до него и не доехал. Один из последних поворотов оказался настолько крут, что я не сумел сманеврировать. Автомобиль понесло прямо на бетонное ограждение. А дальше — темнота…
— Наверное, вы родились в рубашке, мистер Киртон. Редко кто выживает после подобных травм. Но как же так случилось, что автомобиль, только что прошедший профилактический ремонт, оказался неисправен?
Джулиан нахмурился.
— Мне и самому не дает покоя этот вопрос. Сначала я погрешил на нерадивость мастеров. Однако я пользуюсь услугами данной автомастерской пять лет, и они меня ни разу не подводили. Тогда я навел справки и выяснил, что тамошние механики пользуются репутацией самых надежных и высококвалифицированных в городе.
— Однако факт остается фактом: тормоза оказались неисправны.
— Вы правы, мисс Лейтон. Но, боюсь, мы с вами никогда не узнаем, как все произошло на самом деле.
— А у вас нет тайных или явных врагов? — наконец задала Николь вопрос, мучительно вертевшийся на языке. — Может, именно ваши недоброжелатели «помогли» привести с негодность машину?
Джулиан непонимающе взглянул на молодую женщину, затем громко рассмеялся.
— О Боже, мисс Лейтон, что за мысли бродят в вашей хорошенькой головке! Вы, часом, не увлекаетесь детективами Агаты Кристи?
Николь обиженно поджала губы.
— Во-первых, мне недавно исполнилось тридцать. Так что извольте разговаривать со мной как со взрослой женщиной, а не как с сопливой девчонкой!
— Обязательно учту, мисс Лейтон, — произнес Джулиан, с трудом скрывая улыбку. Требует, чтобы ее считали большой, а сама обижается, словно малый ребенок! — А что же во-вторых?
— А во-вторых, я не понимаю, как сорокапятилетней мужчина может быть настолько наивен, чтобы всерьез расценивать неисправность машины, только что прошедшей технический осмотр, как досадную случайность, — со злостью произнесла Николь. — Неужели вы ни разу не слышали, что без причины даже кошки не родятся?
— Господи, ну и язычок…
— Какой есть! — отрубила Николь, но тут же спохватилась и сбавила тон. — Извините, мистер Киртон. Я отнюдь не собиралась вам дерзить. Однако поймите меня правильно: вашей жизни угрожает опасность, а вы, вместо того чтобы принять необходимые меры безопасности, прячете голову в песок!
Внезапно посерьезнев, Джулиан задумчиво произнес:
— Знаете, в ваших рассуждениях есть зерно истины, мисс Лейтон. Я тоже не очень верю в случайности. По правде сказать, история с тормозами тревожит меня до сих пор.
— Вот видите! — восторжествовала Николь. — А если вспомнить про нападение грабителей, то…
— Дело и впрямь принимает неприятный оборот, — подхватил он. Его лицо омрачилось. — Вы правы, теперь и я чувствую, что между этими двумя происшествиями существует какая-то связь. Но кому же вдруг я стал мешать?
— Подумайте хорошенько, кому ваша гибель может быть на руку. Может быть, завистники, конкуренты? Не было ли странных звонков по телефону? Не угрожали ли вам?
— Ничего подобного за все годы, что я прожил здесь, — решительно отверг ее предположения Джулиан. — Да и ранее таких инцидентов не случалось. Впрочем, про телефонные звонки лучше расспросить Изабеллу. Я редко бываю дома, так что к телефону почти всегда подходит она. Вдруг бандиты действительно звонили, а она решила не говорить об этом?
— Всякое бывает, — рассеянно кивнула Николь. Узнав, что машину в автомастерскую отгоняла именно Изабелла, она никак не могла избавиться от некого смутного подозрения. — Однако давайте вернемся к аварии. Мистер Киртон, вы на сто процентов уверены в том, что ваша жена накануне происшествия действительно оставляла машину в мастерской? — И осторожно спросила:
— Быть может, она доверила это кому-нибудь другому или же вовсе забыла о вашей просьбе?
Джулиан грозно нахмурился.
— Надеюсь, вы не подозреваете Изабеллу. Конечно, у нее есть недостатки. Но это еще не повод для обвинения в покушении на убийство.
— О, я вовсе не это хотела сказать! — поспешно заверила его Николь. — Нет такой женщины, которая осмелилась бы причинить зло мужчине, подобному вам!
Последняя фраза вызвала у Джулиана ироничную улыбку. Он насмешливо сощурился.
— Вы действительно считаете меня столь уж необыкновенным? Похоже, журналисты слегка перестарались, идеализируя мою скромную персону.
Задетая скрытой иронией его слов, Николь тут же ехидно возразила:
— Отчего же, раз у вас все-таки нашлись враги?
Ее язвительный выпад заставил Джулиана рассмеяться.
— О, а я чуть было не забыл, что вам палец в рот не клади! Ничего не скажешь, ловко отбрили! Но вы-то, мисс Лейтон, отнюдь не относитесь к числу моих противников, верно?
Смутившись под его проницательным взглядом, Николь потупилась. Вопрос, прозвучавший несколько двусмысленно, заставил молодую женщину растеряться.
— Ну… к вашим друзьям меня причислять тоже пока еще рановато, — наконец уклончиво ответила она. — Слишком уж странная из нас получается парочка — миллионер и докторша!
— Может, тогда станем просто союзниками? — миролюбиво предложил Джулиан. — Вы — единственная, кому я могу безоговорочно доверять. Враг не стал бы дважды спасать мою жизнь.
— Логично, — одобрила Николь.
— Так, значит, союзники?
Широко улыбнувшись, Джулиан протянул ей здоровую руку. Мгновение поколебавшись, Николь крепко ее пожала.
— Союзники.
— Отлично! Кстати, вам не кажется, что нам уже давно пора избавиться от некоторых формальностей? Пожалуйста, зовите меня просто Джулиан. А я вас — Николь, если вы, конечно, не против.
Неожиданный поворот разговора застал Николь врасплох.
— С-согласна, — пролепетала молодая женщина и, не сдержав любопытства, спросила:
