На мгновение внизу воцарилась тишина. Потом он услышал:
— Так не кричат из-за занозы. Я поднимаюсь.
Только этого мне не хватало, подумал Коул и, выругавшись, задвинул свою сумку под стол. Разве можно думать о какой-то занозе, если Лорен, эта самая недоступная в мире женщина, будет так близко от него, да еще в его спальне.
Пока она поднималась, шаркая деревянными башмаками по шаткой лестнице, он пытался вспомнить, какой палец занозил сегодня днем. К тому времени, когда она возникла на верхней ступеньке, его сердце колотилось с силой и громкостью нескольких барабанов. Но он не смог бы сказать точно, в чем причина — чувство вины, волнение или чисто физическое влечение.
— Да нет, правда, все в порядке, — сказал он, вставая и пряча руку в карман джинсов.
Лорен засмеялась.
— Ох уж эти мужчины. Вы такие, в сущности, дети. Давайте-ка я взгляну.
Когда она направилась к нему, он отступил на шаг. Господи боже, разве эта женщина не знает, что нельзя приходить в комнату мужчины после наступления темноты?
Она уперла руки в бока, не подавая виду, что догадывается, о чем он сейчас думает.
— Давайте-ка, — сказала она, одарив его такой улыбкой, что он отдал бы все, что бы она ни попросила. — У меня ведь четырехлетний непоседливый ребенок, поэтому я лучший в мире специалист по извлечению заноз.
Ну почему она так добра к нему? В то время как он собирается причинить ей невыносимую боль. Он нехотя вынул руку из кармана и протянул ей. Она взяла его пальцы в свои, и от прикосновения ее прохладной гладкой кожи у него перехватило дыхание.
Заметив это, она подняла на него глаза.
— Настолько больно?
— Совсем не больно, — сказал Коул напряженным от волнения голосом.
Он едва не застонал, когда она, осматривая палец, прижала его руку к себе. Ее небольшая крепкая грудь при каждом вдохе легко касалась его руки. Это прикосновение сводило его с ума, волновало и обжигало. Теперь он будет стараться как можно чаще ранить пальцы.
Она подняла на него глаза, эти бездонные изумрудные озера, и, словно ужаленная, отдернула руку и отошла в сторону.
— Вы правы, — сказала она нелюбезным тоном, — все не так плохо. — Она сунула руки в карманы своего коротенького сексапильного фартучка. — На кухне есть аптечка. Утром, если захотите, можете забинтовать палец.
Коул понял: она испытывает те же чувства, что и он. Тот же жар, то же ужасное и искушающее желание. Черт. Она так холодно приняла его сначала, что казалось, она даст ему отставку. Он посмотрел на свои часы.
— Уже поздно. Скажите, та жареная картошка, которую вы стащили у меня, поддержала ваши силы?
Лорен смутилась, но тут же, сверкнув повеселевшими глазами, парировала:
— Я удивлена, что вы это заметили, поскольку сами в тот момент самозабвенно допивали мой шоколадный коктейль. — Это было правдой, Коулу нечем было крыть. Она победоносно улыбнулась и с деланым равнодушием продолжила: — Я поднялась сюда лишь затем, чтобы узнать, не нужно ли вам что-нибудь. — Она огляделась. — Простыни, подушки?
Простыни, подушки? Черт побери! Все, что ему нужно, — это не простыни и не подушки, а она — в его объятиях, в его постели.
— Нет, — сухо ответил он. — Я нашел в шкафу одеяло и подушки. Спасибо, что предоставили мне их во временное пользование. А простыни я купил сегодня в городе. — Он показал рукой на аккуратно застеленную белыми простынями кровать.
Лорен взглянула на кровать и поспешно отвела взгляд.
— Ну что ж, — сказала она, потупившись и уныло улыбнувшись, — похоже, вы неплохо устроились. — Она запнулась, словно хотела добавить что-то еще, но в последний момент передумала. — Спокойной ночи, Коул. — Она ушла, а воздух в комнате еще хранил чистый, цитрусовый возбуждающий аромат ее кожи.
Спокойной, как же, ухмыльнулся Коул. Скажи лучше, мучительной ночи.
Он подошел к окну, наблюдая, как Лорен прошла своей волнующей женственной походкой по лужайке. Ее волосы сверкали в серебряном свете луны. Остановившись в двух шагах от дома, Лорен стала разглядывать широкое парадное крыльцо. Потом вспорхнула по ступенькам, уселась на качели, скинула обувь и начала качаться, запрокинув назад голову.
Взгляд Коула затуманился горечью. Он все больше и больше запутывался в собственной лжи. Он собирался забрать своего сына отсюда. Это было трудное, но единственно правильное решение. Но грань между правильным и неправильным стиралась с каждой минутой, которую он проводил рядом с Лорен.
Время словно остановилось, пока он следил, как она качается, отталкиваясь ногами от неровных досок крыльца. Он собственными руками починил эти качели несколько дней назад. А сейчас на них сидела Лорен, желанная и недосягаемая, как звездное ночное небо. Он подумал, что никогда не испытывал подобного влечения.
И еще подумал, как трудно ему будет выполнить задуманное.
Что это было?
У Лорен бешено забилось сердце, все ее тело напряглось. Она лежала очень тихо, прислушиваясь, не раздастся ли снова этот странный скрип. Время шло. Ни звука.
Она только-только начала засыпать, стараясь не думать о Коуле, об их сегодняшней, волнующей ее воображение встрече в амбаре. И вдруг загадочный скрип, донесшийся неизвестно откуда, вытеснил все мысли о Коуле. Лорен взглянула на часы. Половина первого ночи.
Возможно, это был Джим. Может быть, он встал, чтобы пойти в ванную комнату или попить.
А если это вор? У нее пересохло в горле. Нет, напомнила она себе, это же не Лос-Анджелес. За те два месяца, что они прожили здесь, самое серьезное преступление, о котором слышала Лорен, состояло в том, что кто-то ударил одну из коров Роджера Дженкина. На самом деле здесь было так спокойно, что Лорен, как и большинство местных жителей, даже не запирала двери.
Скорее всего, шумел не вор, а кое-кто похуже — это могли быть крысы. Лорен испугалась своей догадки. Только не крысы, взмолилась она. В этом несчастном старом доме и без того полно проблем.
Опять скрип! Лорен села в постели, перевела взгляд с двери своей спальни на окно. Если это вор, она может позвать Коула. У него все еще горит свет.
Стоп, подумала она, откинула одеяло, стараясь унять дрожь в коленях. Ей никогда не приходилось обращаться к кому-то за помощью, тем более к мужчине. Она давно уже сама за себя отвечает. И с этой напастью тоже, черт возьми, сможет справиться.
Лорен сползла с кровати. Храбрость ее испарилась бесследно. Стараясь не производить шума, она выскользнула из комнаты и крадучись двинулась по коридору. Заглянула в комнату Джима. Он крепко спал. Лорен вооружилась его бейсбольной битой, прикрыла за собой дверь и на цыпочках спустилась по лестнице.
Ее испуг перерос в цепенящий страх, когда она заметила в кухне слабый свет. Наверняка это непрошеный гость или какая-то необыкновенно талантливая крыса. Лорен криво усмехнулась и бесшумно направилась в сторону кухни, крепко сжав в руках тяжелую биту.
