* * *
Этой ночью Косте тоже приснилась принцесса. У нее были золотые локоны и большие голубые глаза. Наверное, он видел такую сказочную красавицу в детской книжке или мультике, но чем — то она напоминала Женю. Принцесса смеялась и негромко напевала песенку на незнакомом языке.
А настоящая принцесса оказалась совсем другой… Косте не терпелось увидеть Элизабет, он вертелся у калитки, прислушиваясь, не доносится ли шум мотора. Наконец, ожидания мальчика оправдались, и к дому подкатила запыленная зеленая «девятка».
— Папа, принцесса приехала! — громко крикнул Костя, пытаясь понять, кто же скрывается за затемненными стеклами автомобиля. — Иди сюда скорее!
Из дома поспешно вышел Петр Романович, а двери машины тем временем открылись, и на свежий воздух высыпала смеющаяся компания. Первой вышла моложавая женщина, с короткой стрижкой и очках в золотой оправе, за ней коренастый мужчина, которого Костя не успел рассмотреть, как следует, а следом — необычная пара, сразу завладевшая вниманием мальчика. Высокий, наверное, под два метра негр, с гладко обритой головой, заботливо помог выйти из машины такой же крупной негритянке в ярком многоцветном платье. Женщина держала на руках чернокожую девочку лет шести. Несмотря на шумное веселье, царившее в машине, малышка, похоже, ухитрилась уснуть, и теперь проснувшись, с удивлением озиралась по сторонам. У нее были огромные живые глаза, вместо золотистых локонов голову украшало множество черных косичек, а кожа оказалась шоколадного цвета. Ничто не выдавало в этой маленькой подвижной девочке королевского происхождения, но Костя догадался, что она и есть та самая принцесса. Догадался потому, что других детей в зеленой «девятке» не было.
— Петька! — взвизгнула важная дама в золотых очках и ринулась к Костиному отцу. — Сколько лет не виделись! Я опоздала на встречу выпускников, очень расстроилась, а Сара мне говорит: «Петька нас пригласил, еще успеем повеселиться». Это твой сын? Классный парень! Совсем взрослый. Надо же, как быстро время идет…
Костя совсем растерялся. Взрослые тети и дяди вели себя как расшумевшиеся подростки. Они шутили, дурачились, называли его отца «Петькой», и казалось, бесповоротно впали в детство. После первых восторгов, Ботаник начал знакомить своих друзей с сыном:
— Это Лариса Михайловна…
— Давай обойдемся без отчеств! Мы еще люди не старые — воскликнула развеселившаяся дама в золотых очках. — Лариса. Просто Лариса.
— Это Сара, Джозеф, Андрей.
— Костя… — мальчик густо покраснел, не выдержав столь пристального внимания взрослых.
— А это Элизабет, — Ботаник начал озираться по сторонам, высматривая маленькую чернокожую принцессу. — Кстати, где она?
Шустрая малышка, уже успела найти себе подходящее занятие. Пока взрослые шумно приветствовали друг друга, она тихонько отошла в сторону и принялась играть с крутившейся поблизости Лиской. Ласковая собачка энергично вертела хвостом, и все норовила лизнуть девочку в лицо. Элизабет была в восторге.
— А как ее зовут? — на чистом русском языке поинтересовалась она, указывая на собаку.
Для Кости это оказалось еще одной неожиданностью. Сначала он не ожидал, что принцесса окажется чернокожей, а теперь удивился, как хорошо малышка говорит на его родном языке. Мальчик не знал, что когда родители Элизабет повышали свою ученость в университете уже после его окончания, а, точнее говоря, учились в аспирантуре, девочка ходила в обычный детский сад, и русский в ее жизни стал главным языком.
— Как ее зовут? — повторила свой вопрос принцесса, обращаясь к Косте.
— Лиска.
Девочка засмеялась и лукаво повела своими громадными черными глазами:
— Я тоже Лиска.
— Как это?!
— Элизабет, Лизи — так меня зовет мама, а ребята в детском саду называют Лиской. А ты кто?
— Костя, — смущенно пробормотал он.
Взрослая компания удалилась в дом, оставив маленькую принцессу на попечении мальчика. Вначале он немного растерялся, не зная, как общаться с такой высокопоставленной особой, но вскоре они нашли общий язык. Прежде всего, Костя повел гостью в соседний сад, где ее появления с нетерпением ожидали Женя и Миша. Ребята наперебой старались развлечь Лиску: катали ее на качелях, играли с ней в мяч, рассказывали невероятные истории. Элизабет оказалась очень подвижным, веселым ребенком и ни секунды не могла оставаться на одном месте. Когда все забавы уже были исчерпаны, Миша неожиданно предложил показать принцессе непентес.
— Ты что… — шепотом откликнулся Костя. — Вдруг он…
— Глупости, — сверкнули стекла очков «Шерлока Холмса». — Девочка все равно придет в оранжерею, так лучше подготовить ее к этой встрече заранее. Предупредить, что нельзя подходить к растению близко и все такое.
— Может, не надо?
— Мы будем держать ситуацию под контролем.
Женя в разговор ребят не вмешивалась. Она вспоминала сон и холодела от страха. Что если сновидение было вещим, и принцессе действительно грозила смертельная опасность? Вдруг сама Женя обладала сверхъестественными способностями и могла предсказывать будущее? Нет, она просто обязана была помешать мальчишкам осуществить их глупый план. Принцессе ни в коем случае нельзя было приближаться к хищной лиане.
— Элизабет нельзя подходить к непентесу.
— О чем вы шушукаетесь? — принцесса с любопытством смотрела на Женю. — Кто такой непентес?
— Это… Чепуха… Проехали…
— Нет, я хочу к непентесу! Познакомьте меня с непентесом!
В огромных глазах девочки сверкнули слезы. Назревал «международный скандал». Миша взял принцессу за руку:
— Идем, я тебе все покажу.
Ребята вернулись в сад Ботаника. Из открытых окон дома доносились взрывы смеха, звенела посуда. Костин отец и его друзья, будто вернулись в свою студенческую молодость, помолодели на много лет. Мешать им не следовало. Маленькая процессия, возглавляемая «Шерлоком Холмсом», свернула на боковую дорожку, направляясь к оранжерее, в которой жил непентес.
— Ух, ты!
Принцесса даже утратила на несколько секунд дар речи, с восторгом и удивлением рассматривая огромные «фарфоровые» кувшины на прочных жгутах, а потом затараторила так быстро, что ее почти невозможно было понять. Судя по всему, непентес ей очень понравился.
— Он любит сосиски и разговаривает человеческим голосом, — сообщил Миша.
Девочку еще сильнее заинтересовало диковинное существо. Она со всех сторон обошла самый большой кувшин, привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до его закрытого крышкой отверстия, но не смогла — сосуд был слишком высок.
— А что он еще любит? Хочешь банан, непентесик?
— Нет, фрукты он не ест. Непентес предпочитает мясное.
— Пусть он что — нибудь скажет! Меня зовут Лиска. А тебя?
