гвардейцев-минотавров тройку косматых людей с хищными чертами морды, одного сатира, двух низкорослых уродливых человечков в строгих деловых костюмах и Генриха Норуша, которого всё ещё держал под мышкой один из минотавров. Все о чём-то тихо разговаривали. И по сокрушённому виду карликов было видно, что известие, их настигшее, — настоящая беда, сродни сгоревшей плате управления в самой рабочей швейной машинке. Хотя, казалось бы — ну, чего все так волнуются. Можно же на свадьбу сшить просто какое-нибудь красивое платье, не так ли?
— Не так, — тоскливо вздохнула Лиза. — Нужна высокая магическая технология, чтобы влюбить людей в невесту принца.
Анна пожала плечами:
— Достаточно любого шедеврального платья из вашей коллекции и чуть-чуть улыбаться!
Лиза посмотрела на неё недоверчиво:
— Ты действительно не понимаешь? — тихо спросила она — В слое живут совершенно разные существа. И то, что для одних — красота, то для других — уродство. А избранница принца… ну… не сказала бы, что она очень симпатичная. Обычная такая минотавриха, без изысков. Добрая, милая, простого происхождения, но приятная в общении. А ещё честная, искренняя, ответственная…
— А принц? — Поинтересовалась Анна: — Минотавр? У вас эти, рогатые, заправляют?
Лиза распахнула глаза и с жаром воскликнула:
— Да ты что! Очень даже изящный молодой человек! Галантен, умён, физически слажен, ценитель музыки и искусств! Он, между прочим, заканчивал школу техно-магии имени Мерлина и Кембриджский Университет!
Анна сглотнула и отвела взгляд. Пожалуй, эта новость была для неё ударом посерьёзнее, чем наличие миров-слоёв!
— Ужасно, — с чувством произнесла она. — Человек и… это!
Лиза обиженно поджала губы и с вызовом высказалась:
— И что? Минотавры очень хорошие семьянины, между прочим! Они долго ищут пару, но потом верны всю жизнь. И детей любят! И по дому хозяйственны. И чутки к своей половинке! Не понимаю, с чего тут нос воротить. Отличная пара! Получше, чем, например, гарпии.
— Но! — Анна тихо запротестовала, стараясь, чтобы никто, кроме подруги, не услышал: — Они же разных рас, в смысле, народов… Ну… как это называется?
— Магические виды, — отчеканила Лиза. — Да, бывает, что королевская особа берёт из другого вида пару. И что? Да, это значит, что трон он уже не получит — придётся передать младшему брату. Но любовь, милая Анна, — если это, конечно, настоящая любовь — того стоит!
Анна пожала плечами. Она уже точно на своём примере узнала, что любовь — это что-то такое доисторическое, несуществующее в природе, как тот же кристальный кролик!
— А ещё у них нос, — делая вид, что гордо смотрит в другую сторону, покосилась и прошептала Лиза. — Да, да. И не надо морщиться! Их нос — это блаженное удовольствие, недоступное без брачного союза. Особый экстаз, равный… ну… ты понимаешь, — зарделась она.
Анна оглянулась на Бела, стоящего неподалёку и разговаривающего с тремя «косматиками». Серо-розовый нос белого «бычка» выразительно ходил ходуном, отражая внутренний настрой минотавра. Обычный нос животный. Ну, похож не высококлассный велюр. И что?
Но развить тему для разговора уже не получилось. Бел, кивнув косматым, потопал к пьедесталу, на котором восседали женщины.
— Так, — угрюмо пробасил он: — Сейчас обороты переметнуться и пойдут нюхлом работать. Часа за четыре здание с подвалов до крыши отнюхачат. Если жемчужина тут, то они её найдут.
— А если её вынесли? — пискнула Анна.
Бел покосился на неё и поморщился:
— Это не так просто. На всех выходах стоят рамки проверки на маг-след. Но, если всё-таки… То без Инквизиции мы не обойдёмся.
Лиза вздохнула:
— Бел, тогда мы не успеем. И так все на нервах перед завтрашней церемонией. Боюсь, что леди Мина пожелает примерить платье раньше.
Бел усмехнулся:
— Да ладно. Ты её прям молочной тёлкой считаешь! Она хорошо знает, что это вне традиции, — и тут же снова поморщился: — Но ты права. Времени у нас в обрез…
Лиза, смотря на минотавра исподлобья, склонила голову, словно подстёгивая его решение и ангельским голоском спросила:
— Так ты полагаешь, что нужно его звать?
Бел нервно дёрнул мохнатым ухом. Ещё раз оглядел зал и тяжело вздохнул — так, что портупея скрипнула от движения мощной груди!
— Нужно, — выдохнул он.
И, развернувшись, решительно потопал куда-то к своим минотаврам.
— Кого? — испуганно просипела Анна. — Кого звать?
Лиза нервно сжала кулачки и втиснула их в свои колени.
— Ты не бойся, — сказала она. — Это просто нужно пережить… Он сам, по сути, неплохой демон… Просто процедура поиска такая. Неприятная.
Анна застонала, сжимая виски и зажмуриваясь. Вот за что ей такая напасть? Почему нельзя было просто… не звонить ей?!
Лиза рядом тяжело вздохнула:
— Ты пойми, Аннушка… Я — основной распорядитель этой церемонии. По просьбе Мины меня назначили на этот важный пост. Если бы я справилась, то, возможно, меня бы повысили до сирены пятого класса… Да и вообще, — она грустно улыбнулась: — Мина очень хорошая минотавриха. Добрая, умная. Мы с ней дружили… Ради неё я… ну, вот на это всё пошла, — она развела руками.
Вот так!
Это был болезненный щелчок по носу. Оказывалось, что есть на свете какая-то подруга Мина, ради которой Лиза была готова подставить её, Анну! А она-то к ней бежала среди ночи на помощь!
— Всё должно было случиться иначе, — тоскливо сказала Лиза, отворачиваясь. — Ты бы зашила что-то там порвавшееся и я бы быстро тебя отправила обратно. Был бы мне потом хороший повод отплатить за услугу. Приехала бы к тебе с подарками… Посидели бы, юность повспоминали…
Анна вздохнула. Хороший план. И что могло пойти не так?
Они сидели рядышком, как когда-то, прижимаясь плечами, и молча смотрели на зал. Свадебные платья сверкали стразами и кристаллами, кололи глаза яркой вышивкой и богатым убранством, но были абсолютно бесполезны. А за их спинами весело на манекене уродливое одеяние Золушки и только одна маленькая бусинка могла спасти волшебство! Но где её искать?
Когда распахнулись двери, Лиза нервно подскочила с места. А, глянув на вход, поднялась и Анна.
В дверях появилось чудовище.
Необъятных размеров огромный толстяк, одетый в тёмно-синий костюм «адидас», пошедший по его телесам широкими складками, повторяющими изгибы необъятного тела. Анна даже изумилась — где смогли найти костюм такого размера? И тут же поняла — это индивидуальный пошив. Это уж точно был не спортивный костюмчик, а самый благородный бархат с муаровым рисунком! И, видно, очень расстарались мастеровые — выглядело в наряде чудище довольно-таки презентабельно при всём своём уродстве. Даже жирнющие корявые пальцы и многослойный подбородок как-то затенялись богатой палитрой дорогого сукна.
И только внимательно разглядев оригинальные выточки олимпийки, Анна поняла, что ей, собственно,
