различных местах Мира с, конечно же, самыми воинственными целями: грабёж, убийства, захват рабов и прочее подобное. В целом, нападения демонов далеко не редкость: и одной полной луны — местного месяца — не проходит, чтоб не случилось пары-тройки боевых столкновений то с десятком, а то и с крупными отрядами порождений Бездны.
Остаётся вопрос: что же за прорыв такой, что продолжает «зреть» при всей подавляющей мощи магов Светлого Леса?
«Но, за недостаточностью фактов и непроверенностью сведений, стоит прекратить ловить скального кота ночью в тёмной пещере, — думал я, вернувшись в свои покои, — и сосредоточиться на текущей действительности. Благо она хороша и благоуханна».
И впрямь — в центре стола второй комнаты исходило немыслимым ароматом каменное блюдо с горкой изжаренных до прозрачного золота некрупных рыбёшек. Свитой вокруг стояли мисочки с различными соусами и солёными грибочками, один вид из которых достаточно ярко светился. Почётным караулом по бокам замерли привычные хлеб и лёгкое игристое.
«Как же хорошо дома, — неторопливо насыщаясь, наслаждался я покоем, — можно есть без оглядки на сложносочинённый этикет. Никак не возьму в голову — зачем светлым СТОЛЬКО условностей? Вот под сенью Великих Гор еда — личное дело каждого тёмного, максимум — его семьи. Разве что за исключением открытых кулинарных поединков на звание мастера. Тут уж всё строго и регламентировано тысячи лет назад».
Сыто щурясь и лениво допивая вино, я задался интересным вопросом: «Как же отец и сиятельная Алуринель проведут ужин? По-светлому или по-тёмному? Как мне кажется, даже четырёх видов ложек достаточно для нервного подёргивания глаза… А уж семь разных вилок! Ох, папа, да поможет тебе Тьма!»
***
Получасом ранее и полулигой восточнее Дворца детей Владыки, на балконе, выступающем из нетронутых рукой разумного скал, среди пышнейших кустов, густо зеленеющих и цветущих всеми оттенками янтаря и золота, зажав в руках уже давно утративший так и не проявившую себя хоть как-то влагу волшебного родника платок, замерла принцесса Светлого Леса. Глубокое дыхание и полуприкрытые глаза цвета утреннего неба выдавали по-настоящему сильную внутреннюю борьбу решительности и обстоятельств.
Несколько минут спустя, когда чуткий слух эльфийки уловил завершение сервировки стола в её покоях для ужина на двоих и, пожалуй, специально заметный стук входной двери, она вернулась внутрь.
В привычных для Алуринель порядке и виде на столе располагались мисочки и тарелки, кубки и вилки, ножи и ложки. Но вот сами блюда оставались для памяти принцессы совершенно незнакомыми. Что уж говорить о Цапле, занявшей её место!
Убрав почти истерзанный платок за манжету эффектного в своей простоте платья изумрудного бархата со вставками солнечного шёлка, доставленного среди прочих её вещей, Света сделала решительный шаг к столу.
И тут в дверь уверенно постучали: раз, два, три.
Будто сама собой фигура светлой эльфийки выпрямилась ещё сильнее и приняла «вид, соответствующий её достоинству», а Цапля спокойно сказала:
— Прошу.
Дверь открылась, и вошёл тёмный эльф, одним видом внушающий уважение: высок, идеально сложён, осанист и величественен. Чёрные одежды с антрацитовой вышивкой и лёгкой искрой магии подчёркивали высокий статус пришедшего. Острые, чуть угловатые черты лица несли печать строгой властности, а глаза оттенка поздней лаванды выдавали спокойную, добрую мудрость. Высокий лоб Владыки пересекал неширокий каменный обруч цвета первозданной Тьмы, белоснежная коса сложного плетения спускалась почти до самого пола.
Миновав пару начальных комнат, тёмный приблизился к столу и умеренно торжественно произнёс на певучем языке светлых:
— Ваше Высочество, сиятельная Алуринель, рад видеть Вас, — Эрр значительно кивнул и продолжил: — Добро пожаловать в столицу Подземья и Тени Великих Гор.
— О Эрр Первый, Владыка Подземья и Тени Великих Гор, рада видеть Вас, — официально ответила принцесса на тёмном наречии и совершила церемонный поклон.
— Прошу Вас, принцесса, разделить со мной сей скромный ужин, — глубоким тоном сказал тёмноэльфийский Владыка, приглашая светлую к трапезе мягким жестом.
Снова склонившись в знак согласия и подождав пару ударов сердца, Цапля выпрямилась, и чуть позже тёмного эльфа уселась за стол напротив него, потупив взор и исподволь изучая представленные яства, понемногу догадываясь, что всё несколько проще, чем казалось: вот понятное мясо, жареное крупными ломтями, вот странноватого вида некрупная рыба, золотящаяся хрусткой корочкой, вот чуть сероватый свежайший хлеб. Мисочки с густым разноцветьем — точно соусы, а оригинальной нарезки смутно знакомые плоды на плоских блюдах — местные овощи. Смущали лишь ярко светящиеся лиловым светом небольшие грибы в одной из прозрачных розеток.
Меж тем Владыка лично разливал едва-едва фиолетовое вино по резным кристаллическим кубкам и неторопливо вещал:
— Этой трапезой, сиятельная Алуринель, я решил совместить традиции Леса и Подземья, оставив присущую светлым сервировку, но приказав подать блюда тёмных. — Эрр, с ловкостью, выдающей небывалый опыт обращения со всем сонмом столовых приборов, откладывал себе мяса и овощей, поливая их одним из соусов. — Понимая Вашу озадаченность, готов дать пояснения, — задавая чуть неформальный тон общения, закончил он.
— Благодарю Вас за столь высокую заботу, Владыка, — тихо ответила светлая. — Меня знакомили с кухней Подземья, но я с радостью выслушаю Вас, как настоящего знатока и ценителя, — продолжила также тихо Цапля, неосознанно добавив голосу играющих глубин.
Благодаря памяти тела Алуринель и кое-каким навыкам её, всё же доставшимся Светлане, ей не менее ловко удалось совладать с вилками-ложками и ножами. Через полминуты она уже неторопливо вкушала нежнейшее, буквально тающее мясо под бордовым соусом кисло-сладкого вкуса и слушала неспешный монолог Эрра Первого, не забывающегося так же спокойно насыщаться в паузах, отчего повествование затянулось вплоть до десерта.
— Прямо сейчас мы кушаем мясо телёнка долинного тура, томлёное на углях. Я — под пряным соусом с восемью горными травами, Вы — под кисло-сладким из ягод го́ринки и мёда, — чуть помолчав, Владыка заметил: — Отличный выбор, как мне думается.
После паузы он продолжил:
— Овощи же вполне обычные: красные бодренцы и зелёные люблоки, которые можно встретить и на границе Светлого Леса и Тени Великих Гор, разве что Илл, мастер-повар, даже меня удивил сегодня нарезкой.
Цапле стоило большого труда сдержать удивление узнавания огурцов и томатов, поменявшихся цветами и обретших неоднозначные названия.
— Да, — несколько предостерегающе отметил Эрр минутой позже, — вон тот синий соус в крошечной плошке не рекомендую. Он из плодов йяай, острых будто все лезвия мира разом. Во всём Подземье лишь мой отец и сын-по-закону способны им наслаждаться.
— Вновь благодарю, Владыка, — уже чуть менее робко ответила светлая и, повинуясь смутному велению интуиции, добавила: — Таор рассказывал об этом.
— Не сомневаюсь, — одними глазами улыбнулся тёмный. — Главное, чтобы не пытался кого-нибудь ещё приохотить помимо воли.
Покончив с мясом и
