перейдя к рыбе, Эрр продолжил гастрономическое просвещение.
— А это любимая всем нашим семейством пряженая рыба булья, — с видимым удовольствием проговорил он, на мгновение показавшийся больше отцом, чем правителем, и дополнил: — к ней предлагаю белый соус из яиц водных ящериц.
Пару минут лишь деликатный хруст да мягкое бульканье подливаемого вина нарушали тишину покоев. Отдав должное второму блюду, тёмноэльфийский правитель указал на светящуюся розеточку:
— И десерт — грибы ньяам в собственном соку. Их сладость может соперничать лишь с их редкостью. Вот уже не одну тысячу лет мой народ пробует выращивать их специально, но безуспешно, а везёт только разведчикам Глубин да просто случайным разумным обнаружить сросток из двух-трёх грибов в абсолютно случайном месте.
Эрр, на пару секунд в кажущейся задумчивости опустив взгляд на лиловеющий на изящной вилочке гриб. После неуловимым движением рассёк его соответствующим ножом на равные кусочки и, прикрыв глаза, неторопливо съел, смакуя. Завершив трапезу и скупым жестом промокнув тонкие губы, Владыка, взяв кубок, обратился к принцессе, также оценившей мягкую и нежную сладость лилового ньяма и поднявшей на Эрра взор:
— Верю, что блюда понравились Вам, сиятельная Алуринель, а рассказ был полезен и интересен, — Тон тёмного снова стал чуть официальным.
— Да, Владыка, всё так, — склонила голову светлая. — Премного благодарю.
— Теперь же, Ваше Высочество, я задам Вам пару вопросов, — всё тем же тоном продолжил Эрр Первый.
— С радостью отвечу Вам на каждый во всей полноте, дозволенной мне клятвой Отцу-Свету, — ведомая смутной памятью Алуринель о магических обрядах и запретах, отвечала Светлана, так же переходя на тон попрохладней. — По заветам предков приносимые ещё в юности детьми Правителя Светлого Леса клятвы очень серьёзно ограничивают меня, Владыка, — чуть склонила голову Цапля и продолжила: — Мне позволено говорить абсолютно открыто лишь с отцом, братом и мужем. Иначе я уйду в Свет, — тихо закончила она.
Из-за грани: «Стук-тук-тук… шестнадцать!»
Хищно блеснув глазами и лишь этим выдав азарт своей крайней заинтересованности, Владыка Подземья и Тени проговорил, ещё немного построжев:
— В таком случае, Ваше Высочество, Сиятельная Алуринель, Первая дочь Правителя Светлого Леса, я откладываю этот разговор до нашей официальной помолвки, что снимет с Вас понимаемые мной ограничения.
После тёмный эльф поднялся, как и светлая вслед за ним, и спокойно сказал:
— Ваши покои — в Вашем полном распоряжении, они защищены самым лучшим образом от всех возможных угроз. Не стесняйтесь обращаться к слугам с любыми разумными просьбами и требованиями. Более никто не нарушит Ваш покой до прибытия Ваших соотечественников для проведения традиционного приёма в честь представления невесты Владыки ко Двору Подземья, — чуть помолчав Эрр добавил: — Как мне известно они будут здесь со дня на день.
Ошеломлённая Светлана, с трудом удерживая вежливо-нейтральное выражение лица, низко поклонилась и весьма твёрдо произнесла:
— Благодарю Вас, Владыка Подземья и Тени Великих Гор Эрр Первый, за столь высокую заботу.
Ответив церемонным кивком, тёмноэльфиский монарх понимающе посмотрел на светлоэльфийскую принцессу, развернулся и степенно покинул покои, оставив Цаплю фактически в заключении.
Глава седьмая
Не рыбой единой
В этой главе Вольный Ветер шелестит на страницах старых книг.
Утро моё началось привычно бодро в седьмом часу пополуночи. Провёл я его в спокойных рутинах: подъём, омовение, зарядка, обильный завтрак, идентичный вчерашнему, но доставивший не меньше радости.
А вот появившийся с последним глотком ко юный посыльный внёс ожидаемое мной разнообразие — меня желал видеть мой отец, Владыка Эрр Первый.
Форма и время вызова ясно говорили об официальности, и, резво переодеваясь во вполне допустимый комплект стража, я размышлял: «Видимо, ужин и беседа со светлой принесли важные сведения, которыми отец решил поделиться. Интересно — только со мной или с близнецами тоже?»
Сегодня путь вывел меня всё также к Дворцу Вершины, но на этот раз — к центральному входу. Кивками поприветствовав знакомых воинов, бдительно несущих стражу, и миновав пока ещё почти пустые коридоры и лестницы, я достиг приёмной Владыки.
На входе сразу же чётко и церемонно отвесил полупоклон Отту, бессменному секретарю Эрра Первого, чья строгость и педантичность могли поспорить лишь с его ростом. Он, встав из-за огромного стола, почти погребённого под аккуратными стопками самых разнообразных документов, также церемонно и чуть глубже поклонился мне и сухо произнёс:
— Таор, рад видеть тебя. Владыка примет тебя вместе с Их Высочествами Эном и Эной ровно в восемь утра, — завершив речь, Отт одними глазами указал на несколько каменных табуретов справа от входа и вернулся к своей работе.
«Что ж, судя по внутренним часам, работающим как… эээ… часы! — странно подумалось мне, — до восьми буквально тройка минут. Уверен, близнецы также вот-вот явятся».
Усевшись на полированный камень, сохраняя идеальную осанку, я замер.
Но ненадолго — шесть десятков вдохов спустя входные двери вновь распахнулись, и в приёмную вступили они, монаршие юноша и девушка, оба юность и порыв, обузданные разумом и пониманием долга.
Поднимаясь синхронно с Оттом и кланяясь строго по этикету, я думал: «Экать меня проняло! Ну оно и не мудрено: три сотни лет на двоих соответствующего воспитания и образования на фоне древнейшей родословной от Первых Тёмных не могут не дать восхищающего результата».
Отзвучали слова традиционного приветствия, Отт трижды постучал в стрельчатые двери напротив входа и, услышав спокойно-повелительное «Да», распахнул створки чёрного металла, функционально украшенные магическими кристаллами.
Пройдя в кабинет Владыки чуть позади близнецов, я — в который уж раз, как подсказала память — залюбовался местом работы самого загруженного разумного Подземья. Неширокая, вытянутая от входа, комната-пещера, по стенам которой высятся вплоть до сводчатого потолка шкафы, полные свитков, папок и каменных табличек, завершалась не столько массивным рабочим столом и каменным креслом, где восседал Эрр Первый, сколько полукруглым эркером за его спиной, являющим посетителям полную карту Подземья и Тени Великих Гор, выполненную из драгоценных камней и кристаллов. Она протянулась от левого края стола до правого и от пола до потолка и подсвечивалась снаружи направленными сверху и слева лучами давно взошедшего солнца.
Сморгнув притягательное наваждение шедеврального витража, я не замедлил включиться в церемонно звучащие приветствия.
— Сегодня, дети мои, — заговорил Владыка чуть погодя, — я призвал вас, чтобы лично сообщить удивительное известие: к нам едут Хуух-Дууд Салхины, — насладившись немой сценой, он размеренно поведал: — Едва забрезжил рассвет, как к Вратам явился юный салхин-вестовой и поведал, что вскорости прибывает делегация от правящего клана Детей Вольного Ветра Южной Степи, возглавляемая братьями-близнецами Бургасом и Яст-Мелхием, детьми Вождей.
Выждав десяток секунд, Эрр Первый продолжил:
— Сей новостью вполне
