как старой корове, идущей на пастбище.
Наконец, спуск окончен. Больше всего Ардену хотелось отдохнуть, но Лана так бодро вскочила и пошла по тропинке в сторону лагеря, что и ему пришлось последовать за ней. Возвращаться пришлось недолго. Буквально в пяти минутах ходьбы они отыскали старый указатель, а рядом и убегающую вверх тропку. Хорошо хоть, тропинка мягко стелилась по склону, больше продвигаясь вглубь, чем, забираясь наверх.
Через полчаса они вышли к старому лагерю. Арден немало путешествовал по миру, бывал во многих странах и давно заметил, чем суровее природа, тем более сплочены люди. На равнинах такие лагеря почти не встречаются, но уйди чуть в горы или на север, и обязательно найдешь. Разбросанные на расстоянии дневного перехода, они всегда готовы приютить путника. И всякий, кто воспользуется ими, уходя, оставит дров и припасов взамен использованных. Это правила выживания, которым в равной степени подчиняется и солдат королевской армии, и младший подмастерье старьевщика, и глава гильдии наемников. Вот и сейчас первым делом Арден отправился на поиски дров.
Пока он бродил по склону в поисках сухих бревен и веток, разжигал костер и обустраивал спрятавшийся под каменным козырьком лагерь, Лана уселась на уступ и любовалась открывающимся видом. В закатных лучах золотилась река, ближе к Шафтену превращающаяся в озеро Колти. Так оно называлось на картах, под этим названием его изучали в школах. Семья Колти владела половиной земель к югу от Шафтена, в том числе и озером. Но среди жителей закрепилось и другое название — Подземное.
Говорили, если доплыть до большой скалы, которая торчит посреди воды, будто вытянутый в сторону города палец, а потом нырнуть поглубже, можно найти тайный проход. И вроде как многие его видели и пытались по нему плыть. Но почему-то те, кому это все же удалось, не торопились рассказывать, что там нашли. Лана и сама бы запаслась зельями, помогающими задержать дыхание, и попыталась разведать, что там. Интересно, а Арден согласится на такую вылазку? Это будет поинтереснее, чем к ганнским развалинам ползти.
Вспоминая Шафтен, девушка неизбежно вспомнила и задание, которое привело ее сюда. Неосознанно потягивая амулет в стороны, она думала о том, что же ей делать дальше. Встреча с Наитой, ее поручение, это все сейчас казалось таким далеким и ненужным, будто детские игры. Ее реальная жизнь, ее честь и долг перед своей страной — вот что на самом деле важно. Имела ли Лана право рисковать жизнью, не выполнив задания? В храме Первоматери ей нужно найти женщину-итанитку и получить дальнейшие указания, а она сидит тут и ждет у моря ветра в спину. Если бы не Олаф…
Лана закрыла глаза, отворачиваясь, будто могла спрятаться от воспоминаний. Он никогда не скрывал своей симпатии. Он вообще не из тех, кто будет скрывать свои желания или как-то себя ограничивать. Пять лет назад, когда они познакомились, он уже готовился к выпуску из Артистория, тогда многие прочили ему карьеру в Златодворе. Но Олаф предпочел собрать свою труппу и выступать на площадях и в тавернах, зарабатывая не только деньги, но и имя.
А она тогда была совсем девчонкой. Диковатый подросток с бедной фермы, она изумлялась самым простым вещам, доступным каждому в Гелионе. Своей кровати. Ванне. Чистым скатертям. А когда после получения королевской стипендии, ей выделили личную комнату с витражным окном и собственным шкафом с книгами, она чувствовала себя королевой. И, конечно, была благодарна Олафу, который встретил ее на рынке, голодную и оборванную, накормил и отвел в Артисторий. Может, сразу заметил ее способности, а может, надеялся пристроить хоть прислугой. Но именно он помог ей подготовиться к вступительным испытаниям, именно он взял ее, младшекурсницу, в труппу, дав возможность заработать.
Он всегда был такой яркий, сильный, вечный заводила среди парней и любимчик девчонок. Лана была уверена, что они просто друзья. Ну хорошо, пусть не совсем просто друзья, пусть она знала, что нравится ему, и ей нравилось проводить с ним время. Но одно дело, смеясь, разучивать новую поддержку или пробраться на чью-то ферму и стащить пару яблок, и совсем другое, когда под куртку тебе лезут ставшие вдруг такими грубыми чужие руки, а губы шепчут пахнущие бренди пошлости.
Когда на празднике в Нармарке, он затащил ее в шатер, Лана сначала подумала, что это просто шутка, очередная забава, и сейчас он расскажет ей план нового приключения или достанет из рюкзака какую-нибудь вкусность, что выменял на местном рынке. Но он толкнул девушку на тюфяк, а сам навалился сверху, по-свойски раздвинув ее ноги своим коленом. Ей повезло, что он был слишком пьян. Удалось вырваться, схватить мешок и бежать. Это было совершенно инстинктивное решение, пожалуй, дай она себе время успокоиться и поразмыслить, осталась бы с труппой до Шафтена. Но в тот момент она ничего не понимала, кроме того, что хочет оказаться как можно дальше от этого.
Уже позже, спустя несколько дней, Лана призналась себе, что, случись все иначе, например, в ее комнате в Артистории, где пахнет водяной лилией, и старым отполированным деревом, где чистые простыни и есть ванна, она бы приняла его. И жадность, с которой целовал ее шею и губы, сжимал сильными руками тело, была бы желанной. Но тогда она ужасно испугалась. И еще от него так разило выпивкой, луком и потом. А сам он, несмотря на страсть и пылкость, был совершенно чужим и далеким, и до ее собственных чувств и желаний Олафу не было никакого дела.
Лана сморщилась и потерла ладонями лицо, желая стереть эти мысли из своей головы. Что, если бы она тогда не убежала? Что было бы сейчас? Вспоминая об этом, Лану накрывало холодной волной запоздалого страха. Кто только не встречался на дорогах Иргуина! Беглые солдаты, разбойники, волки, мертвяки в конце концов… Но Первоматерь ее хранила.
Да, не сбеги она, уже была бы в Шафтене, добравшись вместе с остальной труппой с комфортом — на телегах и ночуя в тавернах. А теперь, не будь судьба к ней благосклонна, познакомив с Арденом, неизвестно, была ли она вообще сейчас жива. И даже в самом лучшем случае, пришлось бы спать в шалашах и есть побеги дикого лука, пробираясь обочинами и верховьями гор, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Одинокий путник и сам по себе — легкая добыча, а уж если это молодая девушка, и даже не чародейка, то это превращается в совсем опасное приключение.
За спиной весело затрещал костер, и Лана потянулась к нему, чтобы
