бормоча проклятья, отшатнулся от колодца и ринулся в дом, где тут же откупорил новую бутылку. Он наполнял кружку, осушал ее и наполнял снова, не обращая внимания на тихие мольбы жены, мучившейся от голода и жажды, пока в деревне не наступила ночь. Тогда, немного осмелев от выпитого, вернулся к колодцу и осторожно заглянул вниз, где в лунном свете плескалась русалка.
— Так что, ты можешь выполнить любое желание? Какое, например?
"Я могу выполнить сколько угодно желаний. Например, вылечить твою жену".
— Это подождет. Сотвори-ка мне кошель золотых монет.
"Кошель…" — задумчиво раздалось в его голове. "Хорошо, это будет стоить тебе пальца". В руке мужчины появился тяжелый, набитый монетами мешочек. "И если ты не выполнишь это условие, он вновь пропадет". Отчим сглотнул, переводя взгляд с денег на свою левую руку. Он не хотел этого делать, но искушение легкой наживой было слишком велико, и алчность взяла верх. Выхватив из сапога нож и надеясь, что хмель в голове хоть немного заглушит боль, он одним махом отрубил свой мизинец и, прижимая искалеченную левую руку к груди, бросил его в колодец. Русалка поймала "оплату" зубами и довольно захрустела, вонзая острые зубы в кость.
"Я буду здесь, когда ты решишь пожелать еще что-нибудь", — напоследок кинула она и, плеснув по воде хвостом, исчезла.
Стоит ли говорить, что всю неделю отчим провел со стаканом, пропивая полученные деньги. Когда он опомнился, его жена уже была мертва, и это каким-то странным образом отрезвило его, заставило бросить пить. Некому больше было присматривать за домом, он остался одиноким, никому не нужным пропойцей, и такая судьба так сильно напугала мужчину, что он взялся за ум. С трудом пересиливая себя, он спрятал бутылку и принялся приводить в порядок обветшавший дом, побрился и постригся, впервые за долгие месяцы приняв человеческий облик, стал выходить со двора и даже, пусть не сразу, но нашел себе работу. Русалка в колодце больше не появлялась, ведь ее бывший отчим ни разу не собирался загадывать желание. Если эта мысль и приходила ему на ум, он отчаянно гнал ее прочь, вспоминая о цене, которую ему предстоит заплатить.
Прошел год. Соседи умерли, оставив после себя девочку-сироту семнадцати лет, и мужчина все чаще стал предлагать помощь, напрашиваться в гости и намекать на то, что ему в доме нужна хозяйка, однако всегда получал холодный отказ. Он не мог приказать чужому сердцу, разве что…
Поздней ночью он подошел к колодцу и позвал русалку. Ничего не произошло, но мужчина принял твердое решение и не хотел отступаться так быстро. Он звал ее около часа, пока, наконец, вода не плеснула тихо, и из нее не показалась девичья голова, так похожая на его падчерицу.
"Зачем ты звал меня?" Голос в голове, хоть и не имел почти интонаций, все же был недовольным.
— Я хотел загадать желание.
"А я не хочу больше исполнять твои желания. Ты даже не попытался спасти свою жену, ты убил ее!".
— Возможно, в ее смерти и есть толика моей вины, но она была тяжело больна! Я сожалею об этом, я изменился, решил начать жизнь заново! Выслушай меня и потом уже решай, — взмолился он.
Русалка сделала круг в колодце, потом вынырнула до пояса и покачала головой.
"Я не верю тебе, такие не меняются".
— Позволь, я покажу тебе, как преобразился дом! Давай я спущу вниз ведро и подниму тебя сюда, чтобы ты своими глазами все увидела.
То, что когда-то было Адель и все еще хранило отголоски ее переживаний и тоски по дому в сердце, поколебалось и дало согласие.
Мужчина посадил ее в большое ведро, вытащил из колодца и понес в дом, где поставил на стол, чтобы было лучше видно. Убранство действительно преобразилось: стало гораздо чище, на окнах висели новые занавески, пропал тяжелый сивушный запах.
— Конечно, я не так хорош в домашних делах, как женщины, — произнес он, заметив, как на черные глаза русалки навернулись слезы, — но я старался вернуть тот уют, что был раньше, когда мы жили семьей… Я думал о том, чтобы взять в жены девушку, сироту, живущую по соседству.
Существо в ведре повернуло к нему голову.
"И весь этот ад начнется снова?"
— Нет-нет, больше такого не повторится! Я буду добрым мужем и заботливым отцом, если у нас появится ребенок, дай мне второй шанс!
"Так каково же твое желание?"
Мужчина подошел к столу.
— Она не отвечает мне взаимностью, не знает своего счастья. Я желаю, чтобы она всем сердцем полюбила меня, привязалась ко мне и слушалась, как и положено жене, уважающей мужа.
"То есть ты хочешь, чтобы чужое тело и сердце отныне и навсегда принадлежали тебе? Но ты не сможешь оплатить такую высокую цену".
— Смогу, — одним рывком он протянул руку вперед и схватил русалку за горло, поднимая задыхающееся существо над водой. — Оплачу, оставив тебе твою жизнь, мерзкое чудище. И ты выполнишь мое желание немедля!
Попавшаяся на подлую уловку, вытащенная из воды, русалка поняла, что иначе погибнет, и кивнула. Спустя минуту в ворота постучали, и мужчина отпустил руку. Он успел лишь увидеть, как мелькнул в ведре хвост — и рыба ушла, словно в бездонный колодец. Он выскочил за дверь, выплеснув воду в огород и поспешил открыть калитку, за которой стояла — как и было обещано — соседская сирота. Заливаясь слезами, девушка бросилась ему на грудь, бормоча про то, что сожалеет о своей глупости и гордости, о своих отказах его ухаживаниям.
Недолго думая, на следующий же день сыграли свадьбу, и в доме появилась новая хозяйка. Сначала все шло хорошо, муж помогал жене по хозяйству, был ласков, и вскоре она уже ожидала ребенка, но потом, когда дитя появилось на свет, все изменилось. Мужчина снова стал грубым и ленивым, вновь начал пить, он кричал на девушку за малейший проступок, а слезы ненавидел так, что та лишь украдкой всхлипывала после очередной обиды, прижимая к себе первенца, не понимая, что так сильно изменило этого человека, и даже не догадываясь, что таким он был всегда.
И тогда к нему стали приходить видения. На любой поверхности воды, будь то быстрая река или пиво в кружке, он видел отражение русалки, беззвучно открывавшей синие губы и повторявшей одно и то же слово "Оплата!". Мужчина перестал купаться в реке и ходить на рыбалку, все широкие кружки были выброшены из дома, воду из колодца таскала жена, а пил он из узкой чашки, залпом, закрыв глаза,
