темнота. Оба мальчика осторожно, шаг за шагом, двинулись дальше. Недалеко впереди они заметили призрачное сияние - оно исходило от дороги. Асфальт словно светился. Боб вспомнил об углях, которые достигли идеальной температуры необходимой для гриля. Через несколько мгновений они оба осторожно заглянули в провал посреди пустынной улицы. Дым поднимался вверх, и из глубины его подсвечивало оранжево-красным. Юпитер протянул руки и потер их.
- Горячо.
- А что ты ожидал? Там же все горит! Такое ощущение, что я стою над входом в ад.
- Вот это да, приятель! Когда Питер говорит что-то подобное, ладно, к этому я привык. Но ты?
Юпитер его будто и не слышал, он задумчиво мял нижнюю губу.
- Я не это имею в виду. Все это определенно не имеет ничего общего с мифической стороной конца света и приютом для заблудших душ.
Боб закатил глаза.
- Мифическим приютом для заблудших душ? Первый, даже для тебя, это чересчур напыщенно сказано и... - он замолчал. - Слышишь?
- Что?
Они прислушались, напряженно глядя в темноту.
- Наверное, я ошибся, - наконец неуверенно прошептал Боб. - Мне показалось, что я что-то услышал.
- Давай на всякий случай выключим наши фонарики. Миссис Диринг и этот здоровяк тоже бродят где-то здесь. И нам нужно быть осторожнее, чтобы не привлечь их внимание к себе.
- Стой, Юпитер! Слышишь - шаги! Уходим отсюда, быстро!
Двое ребят пригнулись и отбежали от провала в дороге. В темноте им удалось легко спрятаться. Боб завороженно смотрел на клубящийся дым, подсвеченный тускло-красным свечением снизу. Кровавый туман. Третий детектив дернулся, когда в темноте над окрестностями разнесся жуткий звук.
- Успокойся, Боб! Это просто лает собака.
Животное выскочило из кроваво-красной дымки, а за ним появился его хозяин лет пятидесяти, именно он разговаривал ранее с миссис Диринг. Свечение отбрасывало красноватые тени на его лицо и танцевало на белой бородке, которую мальчики раньше не заметили.
- Очевидно, он нашел свою собаку, - прошептал Юпитер. - И он заодно показал нашей воровке то, что она хотела увидеть. В любом случае, думаю, она ушла.
- И что нам делать сейчас?
Юпитер многозначительно поднял фонарик.
- Ну... идем, поздороваемся с ним.
Похоже, первый сыщик решился на смелый шаг. Он точно хорошо подумал? Обычно Юпитер ведет себя строго логично и тщательно взвешивает все свои решения. Но сделал ли он это и в этот раз? Конечно, житель горящего города Централия может быть чрезвычайно ценным источником информации. Но загадочная воровка могла вызвать его недовольство, так что теперь, он критически отнесется ко всем дальнейшим попыткам контакта. Что он сделает - попытается ввести их в заблуждение? Или все же скажет правду. Что ж, Юпитер возможно и знает, что делает. Или? Во всяком случае, Боб не выглядит особенно восторженным его решением.
- Поздороваемся с ним? - удивленно спросил третий сыщик. - Ты же говоришь несерьезно!
Первый сыщик ухмыльнулся.
- Хорошо, тогда пожелаем ему доброго вечера, - он включил фонарь. Конус света прорезал тьму. - Простите, сэр!
Бобу ничего не оставалось кроме, как присоединиться к своему другу. Тощий обитатель Централии обернулся.
- Что там происходит?
Его слова прозвучали грозно и идеально сочетались с громовым лаем и прыжком собаки в их сторону. Сердце Боба на мгновение упало, но животное оказалось небольшим и чрезвычайно дружелюбным. Оно подняло голову и радостно залаяло, махая хвостом. Взъерошенный черный мех делал его похожим на клубок пряжи с длинным розовым языком, свисающим в сторону.
- Простите, сэр, - повторил Юпитер, спокойно направляясь к незнакомцу с фонариком в руке. - Возможно, вы сможете нам помочь?
- Все зависит от того, в чем именно вам нужна помощь, - теперь тон стал немного дружелюбнее. - Что привело вас двоих сюда? В Централии опасно, вы не должны просто гулять здесь по ночам, дети.
Боб глубоко вздохнул.
- Мы не...
- ...дети? Возможно. Но вы, кажется, не в курсе, что здесь нельзя ходить ночью. Повсюду провалы в земле, и не все видны в темноте также хорошо, как этот.
Он указал через плечо на тусклое красное свечение.
- Спасибо за подсказку, сэр, - дипломатично сказал Юпитер. Собака в это время, громко сопя, обнюхивала его ногу.
- Поскольку вы, похоже, хорошо ориентируетесь в Централии, не могли бы вы ответить нам на один вопрос?
- Я прожил здесь всю свою жизнь, - сухо сказал тощий мужчина. - Между прочим, еще и потому, что здесь спокойно. По крайней мере, так было до сего дня. Сегодня же здесь просто столпотворение.
- И что? - невинно спросил Юпитер.
Мужчина махнул рукой, собака заметила жест, подбежала к хозяину встала на задние лапы и ткнулась мордой в его руку.
- Все хорошо, Зигги.
- Хорошее имя для собаки, - вежливо сказал Боб.
- Его полное имя - мистер Зигги, или Зигмунд Фрейд.
- Как знаменитого австрийского психоаналитика? - Боб удивленно подумал, что в таком случае это довольно странное имя для собаки. Но он решил держать свое мнение при себе. Однако мужчина верно интерпретировал его молчание.
- Вам не нравиться?
Первый сыщик укоризненно посмотрел на своего друга.
- Конечно, нет. Извините, мистер…
- Беннет, – представился мужчина. - Логан Беннет.
- Меня зовут Юпитер Джонс, это мой коллега Боб Эндрюс.
- Коллега?
- Мы детективы.
Юпитер вручил Логану Беннету одну из их визитных карточек.
- А что привело вас в Централию? Хотите узнать, как начался пожар? У меня есть своя теория на этот счет. Я не верю в эту чепуху о том, что пожар случайно возник в шахте и распространился дальше.
- Вы, кажется, хорошо осведомлены.
- Я должен быть хорошо осведомлен. - Беннет подергал свою маленькую бородку. - Как городской исследователь.
Юпитер тихо присвистнул. Видимо, они обратились к нужному человеку. Однако его энтузиазм угас, когда он вспомнил, что таинственная воровка также разговаривала с Беннетом. Она была на шаг впереди.
- Дайте угадаю, - продолжил человек. - Теперь вы спросите меня, знаю ли я, где находится истинный центр этого города.
- Давайте я тоже угадаю, - сказал Боб. - Вы знаете это, потому что сегодня об этом спрашивала женщина по имени миссис Диринг.
Беннет щелкнул пальцами, затем указал на него пальцем.
- Судя по всему, ты отлично делаешь свою детективную работу. Пойдемте со мной.
- Куда?
- Хочу удивить вас.
Мужчина повел их к своему дому, который они уже видели снаружи. Мистер Беннет открыл дверь и снял с полки старомодную масляную лампу. Внутри воняло дымом, как в квартире заядлого курильщика. Только нигде не было ни пепельниц, ни сигарет.
«Концентрированный запах горящего города?» - подумал первый сыщик.
Вероятно, мистер Беннет давно перестал проветривать помещение и больше не замечал зловония в своем доме. Собака убежала в дальний угол
