следят за жизнью молодежи. И твое поведение уже начинает вызывать вопросы. Здесь же, как принято? Родители сказали, что на военную службу, значит, нужно идти. Нашли подходящую невесту, значит, нужно жениться. Тебе уже двадцать, и настало время принимать ответственные решения.
С каждой фразой она следила за выражением моего лица, пытаясь угадать мысли. Кажется, она знала, что и как я говорил на эти темы в прошлом. Но я сейчас думал совершенно о другом.
— Матушка, а как обстоят у нас дела с деньгами?
Она на мгновение поджала губы и растерянно улыбнулась. Она открыла рот, чтобы ответить, но я остановил ее, торопливо добавив:
— Я не прошу у тебя деньги, а интересуюсь положением дел. Всех.
— Ты же знаешь, Володенька, не женское дело это, разбираться в в таких вопросах.
— И все же?..
— Как тебе сказать, — она помолчала, подбирая слова, — не так, как раньше.
— Поэтому отец меня и торопит, да?
Она кивнула, отведя взгляд за пыльное окно. Я остро осознал, что ей, как и отцу, стыдно признавать, что мы бедны.
— Как я могу помочь? Военная служба сможет удержать нас на плаву?
— Ты все-таки решил, да? Я так рада это слышать! — она проигнорировала мой вопрос.
— Матушка, — с укором сказал я. — Удержит или нет? Говори как есть.
— Володенька, — она поджала губы, — это снимет часть финансовой нагрузки, ведь ты будешь получать зарплату…
— Значит, нет.
— Не торопись. Это всего лишь один шаг. Ты же пойдешь не рядовым солдатом, а сразу офицером! Я очень тобой горжусь, сын.
— Может, я могу сделать что-то еще для тебя?
— Мой мальчик, ты все и так делаешь! — она сжала мои пальцы. — Приняв такое ответственное решение, ты совершил правильный поступок. Все будет хорошо. Я в тебя верю.
Она говорила так искренне, что мне захотелось обнять ее и обещать, что я пойду на все что угодно, лишь бы ее глаза также светились гордостью за меня.
— А что со свадьбой Ани?
— О, все уже решено. Граф Кармин прекрасный кандидат, — она начала старательно разглаживать складки на платье.
— Богат?
— Несколько обширных участков с мукомольным производством, доходные дома… — она оборвала себя на полуслове, осознав, что сказала лишнего. — Пойми, этот брак крайне важен для нашей семьи.
— Я понимаю. А есть способы избежать этого?
— Но мы уже на следующей неделе подписываем документы. Поздно отказываться.
— Печально.
— Аня опять пришла к тебе просить помощи? Что за интриганка! — улыбнулась матушка.
— А что ей остается делать?
— Молча пойти под венец, как того велят родители, — сощурилась она. — И почему вы постоянно с нами спорите?
Я развел руками и поднялся.
— Совсем забыла сказать, — остановила меня матушка, — разберись, пожалуйста, с жалобами на тебя в императорской службе правопорядка. Не пристало молодому человеку с такой фамилией иметь там толстенную папку с документами.
Она и в курсе этого была! Что ж, фронт работы мне прекрасно понятен — я в полнейшей… в достаточно неприятной ситуации.
— И еще одно, — она строго посмотрела на меня, — выбери уже, наконец, себе невесту.
Я на миг растерялся. Она же минуту назад сказала, что здесь принято жениться на той, которую выбрали родители.
— Я оставляла тебе список не так давно. Ты забыл? Или выбросил его, как и в прошлый раз? Володенька! — она всплеснула руками. — Так нельзя. Мы с отцом идем тебе навстречу, даем выбор. Не расстраивай нас.
Мое лицо перекосилось, но я счел нужным промолчать.
Остро захотелось передернуть плечами, которые сковал груз всей навалившейся на меня ответственности.
Почему я оказался здесь именно в этот момент? Почему артефакт перенес меня сюда? Есть ли в этом какой-то особый смысл? И если да, то как мне понять, какой?
Не успел я дойти до дверей гостиной, как в воздухе поплыл мелодичный звон.
— Илья Сергеевич! — крикнула матушка, враз появившись за моим плечом. — Откройте, пожалуйста.
Она выглядела обеспокоенной. Ждет дурные вести? Этого еще не хватало! Из малой гостиной выскочил отец. Он замер на верхней ступеньке, схватившись за грудь, и буравил взглядом входную дверь.
Да что тут происходит?
К парадному входу неторопливо прошаркал седой дворецкий в потертом костюме. Он был настолько стар, что мне все время казалось, что он вот-вот рассыпется в пыль. Но он все же дошел, и его сухие пальцы медленно начали возиться с дверью.
Наконец, замок щелкнул, и Илья Сергеевич проскрипел:
— Добрый день! Владения Эгерманов. По какому вы вопросу вы прибыли?
На улице стояли наголо бритые мужчины, похожие друг на друга, как братья. Только у одного из них была маленькая бородка и усы.
На первый взгляд — типичные преступники. Даже дорогие костюмы и не могли исправить это впечатление.
— Кто это? — тихо спросил я, наклонившись к матушке.
— Последствия неумения Ильи вести дела, — горестно сказала она и отступила в полумрак гостиной.
Я перевел взгляд на отца. Он, сильно побледнев, вытащил из кармана пузырек и выпил его содержимое одним махом.
Тем временем гости оттеснили нашего дворецкого и прошли внутрь.
— Имущественная канцелярия! Мы к Ивану Станиславовичу Эгерману.
— Как вас представить? — с трудом проговорил старик.
— Левицкий Эдуард Федорович и Грицкий Виктор Эммануилович, — важно ответил тот, что с бородой. У них даже фамилии в тон.
Илья Сергеевич развернулся лицом к отцу и натужно выкрикнул:
— Ваше высочество! К вам… — дворецкий недоговорил и натужно закашлял.
— Я слышал, Илья Сергеевич, спасибо, — отец торопливо спустился по лестнице. — Господа, прошу в мой кабинет.
Я проследил за ними взглядом, запоминая каждую деталь. Очень подозрительные личности. А затем обернулся к матери.
— Итак, рассказывай, — жестко сказал я. — И правду. Я не смогу помочь, если не буду знать, что происходит здесь на самом деле.
Она скрестила руки на груди, закусила губу и вдруг серьезно посмотрела на меня.
— Думаю, тебе уже пора рассказать всю правду.
Глава 5
— Вот документы, которые вы просили, — Игорь вытянулся по струнке и подал увесистую папку своему руководителю.
Виталий Захарович пригласил седые усы и с интересом начал просматривать бумаги.
— Так, виноградники, складские помещения, давильня…— палец князя скользил по списку. —
