Хранитель подобием сфинкса опустился на снег и кивком велел ей забираться. Девочка принялась лихорадочно соображать. В попутчики она не собиралась брать никого, а уж тем более Пса, явно считавшего ее досадной помехой. Однако… Ее взгляд метнулся к зазубренным вершинам, а тоненький, предательский голосок нашептывал, что им с Хрумом лучше не соваться туда в одиночку.
– Чур, я за главную, – с напускной важностью потребовала она, чем ввергла Хранителя в ступор.
– Сначала пройди боевое крещение, потом командуй, – чуть презрительно парировал он, оскорбившись. Дюжина мысленно позлорадствовала.
– Либо так, либо брось меня здесь, в чистом поле, предоставив полагаться на бельчонка и собственную смекалку.
В глазах Хранителя мелькнуло восхищение.
– Ты хитра, словно дымчатая лисица. Но на твои условия я пойти не могу, – посерьезнев, добавил он. – Моя задача – отыскать девочку и привезти ее обратно живой. Мы поладим, если будем действовать сообща.
Дюжина подозрительно прищурилась, но так и не нашла, к чему придраться. Помедлив, она протянула руку:
– Договорились.
Пес разразился смехом, похожим на грохот гальки о стекло.
– Мое первое рукопожатие. – Он аккуратно накрыл ее ладонь тяжеленной лапой. – Зови меня Пес. Это короче, чем «доблестный Хранитель Охотничьей заимки».
Дюжина прыснула и только потом поняла, что это не шутка.
– Тебя действительно так величают?
– Да. Но Пес меня вполне устроит.
– Ну а мы – Дюжина и Хрум, – сообщила девочка, взбираясь на спину исполина. – Но ты можешь звать меня «несравненная обитательница Охотничьей заимки».
Пес окинул ее недвусмысленным взглядом и, не говоря ни слова, устремился по следу саней.
Дюжина мертвой хваткой вцепилась в каменную холку, и они все удлиняющимися прыжками помчались в сторону гор.
Глава 10
Они стрелой пронеслись через заснеженное поле, миновали узкое сумеречное ущелье, за которым простиралась поросшая соснами долина. Впереди замаячил первый Саблезубый утес, склон которого купался в тенях цвета индиго и утопал в лиловом снегу. На бархатном вечернем небе взошла луна, засияли ранние звезды. Близилась ночь, Пес спешил, будто мчался с нею наперегонки.
Мороз крепчал, ледяной ветер обжигал наезднице щеки, кусал за нос, проникал за шиворот. Выступившие слезы застывали на ресницах, однако Дюжина не роптала. Лишь Хрум согревал ее немного своим теплом, свернувшись калачиком на животе и посапывая. Ну хоть кому-то уютно. Пес не соврал про тяготы путешествия. Сидеть на стылой каменной спине было жестко, при каждом скачке девочку немилосердно встряхивало.
Утешало, что передвигались они стремительно. От свиста ветра закладывало уши. Настроение у Дюжины поднялось. Появилась надежда вырвать Семерку из лап похитителей. Девочка с воодушевлением смотрела вперед, пока они мчались сквозь сосновую чащу.
Пес остановился так резко, что она вылетела из седла и чудом не врезалась в ствол.
– Какого?!.. – возмутилась Дюжина, яростно сплевывая снег. Как ни странно, Хрум продолжал мирно спать под медвежьей шкурой.
– Нас преследуют, – прорычал Пес, склонив каменную голову набок. Шерсть на загривке вздыбилась зубцами.
Сколько Дюжина ни напрягала слух, но так ничего и не услышала.
– Уверен?
Ответом был негодующий взгляд, видный даже в сумеречной чаще. Не успел Пес выдать гневную отповедь, как его прервал отчетливый хруст ветки. Кукушка с испуганным криком взмыла в темнеющее небо, в лунном свете мелькнули призрачные очертания крыльев.
Затаив дыхание, Дюжина потянулась окоченевшими пальцами к топорам.
– Спрячься за деревьями, – шепнул Пес, не сводя глаз с цепочки следов.
Дюжина стиснула зубы и, вспомнив уроки Силвер, заставила себя успокоиться.
– Нет, – шепотом возразила она. – Встретим неприятеля вместе.
Пес вздрогнул, как от удара, и устремил немигающий взор в чащу. Потом, не дав девочке опомниться, ухватил ее за пояс и поволок в темные заросли.
– С тобой хлопот не оберешься, – ворчал он, без труда увлекая упирающуюся ношу все дальше. – В будущем советую мне не перечить.
Дюжина сопротивлялась – исступленно, безмолвно, внутри нарастала жгучая ярость. Да как он смеет?
Проснувшись и сообразив, что к чему, разъяренный Хрум запрыгнул Псу на нос и тщетно старался укусить.
Снова раздался хруст, на сей раз совсем рядом, ветер донес обрывки невнятного разговора. Кто-то неумолимо приближался к ним по снегу. Кто-то огромный, и он был не один.
Дюжина помертвела.
В мгновение ока Пес отпрянул от нее и рванул туда, где притаилась опасность.
Глава 11
Раздался пронзительный визг, сопровождаемый потоком отборной ругани и изумленным возгласом Пса. Пошатываясь, Дюжина встала, сердце ухнуло куда-то вниз: никто из монстров не способен издавать такие звуки.
Протиснувшись сквозь спутанные сосновые ветви, она ни капли не удивилась, увидев перед собою Пятака и Шестого. Закутанные в самые теплые шкуры и вооруженные до зубов рекруты восседали на лохматых косолапах. С оружием на изготовку обе стороны таращились друг на друга. Хрум перебрался с плеча Хранителя обратно на хозяйское.
Серый косолап Пятака по прозвищу Громила яростно вращал глазами. Короткие изогнутые рога поблескивали в водянистом лунном свете, из медвежьей пасти облачками пара вырывались судорожные вздохи. Вьюга, которой правил Шестой, напротив, была сама безмятежность. Ветер ерошил ее длинную каштановую шерсть, мощные когти утопали в снегу.
Дюжина первой взяла себя в руки и, убрав топоры за спину, воинственно уставилась на ребят:
– Ну и кто из вас так истошно верещал? Пятак, спорим, что ты?
Оба молчали, не в силах отвести потрясенного взгляда от Хранителя.
– Я же говорил, – шепнул товарищу Пятак. – Статуя ожила!
– Статуя? – прорычал Пес, обнажив острые как бритва клыки.
– Она еще и разговаривает! – ахнул Пятак.
Шестой больно ткнул его локтем:
– Извините его, на нервной почве порет всякую чушь.
Оскалившись, Пес продолжал буравить Пятака глазами.
– Зачем пожаловали? – набросилась на ребят Дюжина.
К Пятаку вернулась былая надменность.
– Сама как думаешь? – откликнулся он, глядя на девочку сверху вниз. – Тоже хотим спасти Семерку.
– С какой стати? – изумилась Дюжина. – Разве вам есть до нее дело?
– У нас свои причины, – ответил Шестой. В полумраке различался бледный овал его лица, а в голосе звучали неподдельная тревога и искренность. Дюжина на секунду опешила. Шестой всегда относился к Семерке с пренебрежением – впрочем, как и остальные.
– Ваши причины роли не играют, – отрезал Пес. – Немедленно возвращайтесь на заимку.
– Я рад, что вы здесь, – обратился к нему Шестой, никак не отреагировав на приказ. – Мы боялись, что Охотники вообще не станут ничего предпринимать.
– Они послали меня, а вы, юнцы, лишь усложняете мою миссию, – рявкнул Пес.
– Мы не будем путаться под ногами, – заверил Пятак, восхищенно глядя на Пса. – Недаром выбрали самых быстрых косолапов.
– Конечно не будете, – согласился исполин, косясь на следы, едва различимые в сгущающихся сумерках. – Потому что вернетесь на заимку. Все трое, включая Дюжину, – заключил он твердым, не терпящим возражений тоном.
– Нет! – хором выпалили Шестой и Дюжина и потрясенно уставились друг на друга.
– Поедем вместе, – быстро добавил Шестой с решимостью, какая совсем недавно звучала в голосе Дюжины.
– Ага, – подхватил Пятак и, осклабившись, обратился к Дюжине: – Кто-то ведь должен тебя защищать.
Подстрекаемая Хрумом, девочка рванула к обидчику, но между ними стеною вырос Пес.
– Довольно! – скомандовал он. – Пока вы препираетесь, драгоценное время уходит. – Хранитель тряхнул каменной головой,
