в ничтожных количествах; она привлекала и изменяла духов. В её случае это был не найм, а смесь правления с симбиозом. Не столько спиритистка, сколько владыка духов.
И даже без размера свиты у неё был талант к использованию своих слуг с максимальной эффективностью, и сверх того. Так что — без шансов. Мечник был не настолько силён.
Рука практика хрустнула под копытом марионетки, и немедленно — вторая. Меня передёрнуло.
В следующий момент из груди лежащего на земле мечника пророс цветок, похожий на маленький подсолнух. Немедленно он увял, рассыпаясь трухой, лишь лепестки опали — но и они растаяли на лету. Раны на теле не было.
Я глянул на Сакуру, подняв бровь.
— Вы указали искать новые применения древнего, учитель — сообщила она. — Это одно из них. Проклятье паразита. Я пока не могу заставить его распространяться, или применять через него сложный контроль, но уже в состоянии убить заражённого.
Это «пока», вообще-то, изрядно беспокоило, но сложно не видеть полезность этой техники, так что я кивнул, доверившись сдержанности и здравому смыслу своей ученицы. В конце концов, чего уже, после освоения моими ученицами других методов контроля…
— Думаю, вскоре я смогу освоить запечатывание контроля хо через эту технику — добавила Сакура, и вот это уже я воспринял куда более оптимистично. Методы обезвреживания, нелетального, магов — крайне полезны…
— Поработай над этим — я кивнул. — Подопытные, подозреваю, вскоре появятся.
Хмм, а если подумать…
— Сколько практиков Четвёртого Шага в свите нашего оппонента? — осведомился я.
— Трое, включая этого — сообщила Сакура. Я вновь кивнул, на этот раз скорее своим мыслям. Если этого конфликта избежать не удастся, по крайней мере воспользуюсь им как ресурсом. Я продвинулся в работе над каналами достаточно, чтобы начать практиковаться не на себе, в конце концов…
А для Розы Пятый Шаг станет большим прогрессом.
Чуть подумав, я взглянул на рабыню.
— Жди здесь — произнёс я. — Мы навестим этого Ляо Занда.
Если вас ударили — ударьте в ответ вдвое сильнее, а если решитесь договариваться — делайте это с противником, лежащим на земле. Золотое правило местной дипломатии, и я не трактую или пересказываю, а цитирую буквально — полистал кое-что в библиотеке лорда Лонга.
Это, правда, считалось «идеальным вариантом», но тем, которому действительно все старались следовать — во всяком случае, когда считали, что сила на их стороне. Я — испытывал определённые сомнения. Но — жизнь снова и снова демонстрирует, что это, чёрт побери, работает. А вот мирный настрой… с ним сложнее.
В идеале «на разборку» мне следовало послать вновь одну Сакуру, для всё той же демонстрации подавляющей силы. Однако так рисковать я всё же не мог, особенно с потенциальным наличием практика Пятого Шага, плюс парень был из, как я понял, довольно сильного и влиятельного рода — сам факт наличия практика Пятого Шага говорит об этом. И даже если с этим Сакура ошиблась, что вряд ли… ну, так будет лучше.
Ауру я развернул. Саша, впрочем, присоединяться не стал; кажется, он вообще спал.
Местным, однако, хватило и этого. Немногочисленные местные служители, попадавшиеся мне на глаза… ну, один грохнулся на колени, другой склонился в максимально глубоком поклоне, и, кажется, даже не дышал. Впрочем, найти путь мы смогли и без них — помог взятый Сакурой… в плен? мечник со сломанными руками. Их она, к слову, слегка подлечила, воспользовавшись возможностью попрактиковаться в исцелении… не для того ли и сломала, изначально? Как-то это…
Ну, неважно. В любом случае, этот хам мог идти и говорить, но не мог сражаться. Впрочем, «говорить» тоже… когда очнулся после схватки, пытался угрожать гневом рода Занд, так что пришлось его заткнуть, когда стало понятно, что ничего действительно полезного от него не добиться. Аристократы с более низкого уровня Подземья, вот и всё, в общем-то. Ну, вернее, кланеры, а не аристократы, разница есть.
Он, кажется, принял своё исцеление за то, что нас удалось припугнуть. Сложно тут с добрыми делами…
— Где моя рабыня⁈
Это было первым, что произнёс «молодой мастер», когда мы прибыли к выделенному ему гостевому домику. Ввиду местной специфики оные не были сгруппированы в одном районе, а напротив, максимально разнесены по территории школы.
Впрочем, возвращаясь к важному.
Ляо Занд был парнем лет шестнадцати, с короткими тёмными волосами и дурацкими чёрными полосками усиков под носом, вероятно, чтобы выглядеть старше. Третий шаг, и если мои чувства меня не обманывают, в его… ауре проглядываются неряшливые попытки выстроить «золотую сферу». Хм, если подумать, парная практика — один из способов существенно упростить переход к Четвёртому Шагу, если партнёр достаточно умелый — и достаточно надёжный, поскольку парная практика на таком уровне по сути даёт прямой доступ к душе. Полагаю, не будет натянутостью предположить, что я знаю причину, зачем ему эта девица.
И, подозреваю, Сакура тоже имела в виду нечто подобное.
В любом случае…
— Мне не нужна какая-то третьесортная замена! — гневно продолжил, не обращая внимания на давление моей ауры (кажется, его прикрывает телохранитель) парень в бледно-зелёной с серебром мантии, бросив взгляд на Сакуру. О. Это он очень зря.
Я сменил подход, не просто выпустив ауру, а сосредоточив её на Занде и его свите. Последние объединили силы, закрывая своего босса, но тот успел ощутить.
Однако вместо того, чтобы испугаться, кажется, разозлился.
— Ты ещё кто такой, и как смеешь так себя вести? Ты вообще представляешь, с кем имеешь дело, деревенщина?
Ну, это нечто новенькое. Обычно реакция на демонстрацию подавляющей силы в виде ауры совсем другая… хотя если этот парнишка жил под защитой своего клана, не сталкиваясь с реальной опасностью, это можно понять.
Я, по правде сказать, и сам предпочёл бы не устраивать конфликт на пустом месте, как и всегда. Но — увы, фитиль уже подожжён, и гасить его тоже не вариант.
Я вздохнул и перевёл взгляд на самого сильного в свите молодого наглеца — пожилого мужика в сером, с длинными седеющими усами (кстати, все мужчины в этой группе были усатыми; мода, клановая фишка?..), которого Система действительно обозначила «Пятый Шаг (Укрепление ядра, начало)».
— Ты нянька этого юного глупца? — осведомился я у него.
Челюсть мужика чуть дрогнула, но он промолчал, лишь покосился на своего босса.
— Он посмел меня оскорбить⁈.. — неверяще произнёс тот. — Почему он ещё жив?.. И… Тазао, что с твоими руками?.. неважно. Просто убейте его. Медленно.
— Сакура, если сможешь без риска — бери живыми, нам пригодится материал для практики — произнёс я, и свита парня извлекла мечи — включая
