сержанта у него сразу отлегло от сердца. И хоть он слегка его побаивался, но всё-таки нёс за него ответственность. — Робинсона оставили бы здесь на всякий случай.
— Уверен, он бы продрых всё то время, пока ждал бы меня или вас, — усмехнулся сержант. Он посмотрел куда-то вверх, вглядываясь в почти безоблачное утреннее небо, и вдруг удовлетворённо заметил: — Ветер стих…
— Значит, легче взлетим, — приободрился старшина, проследив за его взглядом.
Но сержант на это ничего не ответил. Промолчал он и на призыв занять своё место в вертолёте. Он просто стоял и смотрел на небеса, а в это время снизу скалу окутал плотный серый туман, который стал неспешно подниматься вверх, жадно заглатывая метр за метром. Где-то вдалеке закричали в панике птицы. Туман продолжал возноситься к вершине. Его бесформенные щупальца подобно отросткам неведомого вечно голодного чудища поднялись над площадкой и стали склоняться над вертолётом. Выскочить из машины догадался только старшина. Остальные либо не поняли, либо не заметили, либо просто не успели ощутить угрозу.
Вертолёт накрыло серым клубящимся куполом, и в следующий миг из-под плотного непроницаемого покрова донеслись отчаянные крики ужаса.
— Что за дерьмо?! — взволнованно воскликнул старшина, пятясь назад. Он поспешно подхватил лежавший под ногами булыжник и вознамерился бросить его в серую пелену, однако внезапный ураганный порыв повалил его с ног, отбрасывая поближе к кромке тумана.
— Не вздумайте поцарапать вертолёт, — услышал он спокойный голос сержанта. — Он мне ещё пригодится.
Старшина удивлённо обернулся и увидел, что последний из его подчинённых, оставшийся в живых, бесстрастно наблюдает за гибелью своих товарищей. На лице сержанта мелькнула мимолётная ухмылка. Старшина хотел что-то сказать, но секундой позже его ноги оказались под серой пеленой, и он дико закричал от раздираемой тело боли. Первая волна схлынула, обнажив наполовину превращённого в прах старшину, застывшего на земле с протянутой к сержанту рукой и молящим взглядом, а затем новый серый вал окончательно скрыл с глаз изуродованное тело.
Некоторое время в полнейшей тишине туман продолжал клубиться над скалой, а потом стал медленно отступать, рассеиваясь в лучах поднимающегося солнца. Сержант Бен Джонсон улыбнулся этому солнцу как старому другу.
— Пора возвращаться домой…
***
— О чём ты думаешь? — Голос Тэлиэль отвлёк генерала от тёмных воспоминаний. Он словно очнулся, пытаясь осознать, где находится. Высокое солнце скрылось за толстым бледным облачком, и на озере поднялись крошечные волны, с глухим плеском бьющие о борт лодки. За ближайшими островками над кронами деревьев возносились в небеса стеклянные небоскрёбы Алаура, обрамляющие парковую систему озёр. Других лодок поблизости не было.
— Да так, ерунда. Задумался о завтрашнем банкете, — ляпнул Джонсон первое, что пришло ему в голову. — Там будет много интересных людей… и красивых женщин. — Он с интересом перехватил взгляд Тэлиэль. — Но не волнуйся, я не собираюсь тратить на них своё время. — Возведя глаза к небу, он добавил: — Хотя…
Девушка легонько хлопнула его ладошкой по плечу. С виду она такая робкая, однако за годы, проведённые в Астии, Тэлиэль сильно изменилась. Её гордый нрав порой начинал выводить из себя.
— Хе-хе, — ничуть не смутился Джонсон. — Да, а потом я всех приглашу к нам домой! И мы устроим пышную пирушку!
— Ты неисправим, — вздохнула дриада.
— Любите меня таким, какой я получился.
Бен повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на дне лодке. Здесь было прохладно, да и ветер не тревожил. Тэлиэль лежала рядом, прижавшись к его плечу. А Джонсон продолжал вспоминать. Но уже не дела давно минувших дней, а то, что случилось накануне. И приезд Летрезена, и собрание министров, и тайный совет. Да, этот самый тайный совет просто-таки отказывался выходить из головы! Левальд, Драйзер, вернувшие себе влияние Гейтс и Девей, министр Лакетт, адмирал Ллойд, генералы Тейлор и Финк и, конечно же, сам Джонсон — все они собрались в главном здании Министерства для решения эльфийского вопроса.
— Ни для кого, я думаю, не секрет, что в месте, именуемом Царством Мрака, четыре года назад переселенцами Сегрона была основана колония. И она теперь расширяется за счёт прибывающих эльфов, гномов и хоббитов. — Голос Девея гулко разносился в полупустом помещении, оставляя давяще-угнетающее впечатление.
— Раньше эти места считались недосягаемыми, — заметил Лакетт.
— Раньше вокруг континента бушевал вечный шторм, но пять лет назад он исчез. — Адмирал растерянно развёл руками. — И теперь любой рыбак может запросто добраться до тех мест!
— Судя по снимкам со спутника, — ставил старый Финк, — колония достигла уже внушительных размеров и охватывает всё новые территории…
— Минуточку, — вмешался в разговор Тейлор. — А нам, разве, это чем-то может угрожать? Мы же сами утвердили приказ, по которому все прочие народы могут творить за пределами нашей страны всё что угодно! Не вы ли, Лакетт, говорили, что прямой угрозы нет?
Лакетт ответить не успел. Его опередил Джонсон.
— Я согласен с Тейлором! Министерство поступило опрометчиво и глупо, дав эльфам и другим народам такую свободу. Имея наши технологии, они будут бесконтрольно развиваться на других территориях. И остановить их потом будет проблематично.
— Опасаетесь новой войны? — напрямую спросил Девей.
— Видимо, переживания во время прошлой кампании дались вам не легко, — поддакнул Гейтс.
— Да вы знаете, вся эта нервотрёпка — отличный способ похудеть! — ничуть не смутился Джонсон.
Крысы обратились против кошки, мелькнула мысль. Когда они вместе, они сильнее.
— Как ваше самочувствие, генерал? — сочувственно спросил Лакетт, продолжая давить. — Я слышал, вы в последнее время ощущаете себя несколько несчастным…
А не ты ли мне подстроил недавнюю прогулку с пятью головорезами? — подумал Джонсон. Вслух же сказал:
— Ну что вы, интим мне только снится. Мои психологи полностью уверены в моём душевном состоянии.
— Мы несколько отвлеклись, — холодно заметил Левальд, старый союзник Джонсона, решив отвести угрозу нового скандала.
— Вы правы, — согласился Девей. Вернувшись к власти, этот человек не смог занять своё прежнее место председателя Высшего кабинета министров, однако ко всем его словам по-прежнему старались прислушиваться.
— Ситуация двойственная, — решил подвести некий итог Лакетт. — И как бы нам действительно не оказаться в эпицентре новой войны…
— Нужно действовать, — снова заговорил Джонсон, привлекая к себе внимание. — Я предлагаю организовать экспедицию в Царство Мрака для исследования новых земель и ближней разведки. Если мы создадим несколько наблюдательных баз вокруг новой колонии, то сможем упредить действия потенциального противника, а в перспективе и взять под контроль развитие нового центра силы. Что скажете?
— Согласен, — тут же поддержал его Левальд.
— Это возможно, — задумчиво сказал Тейлор. Генерал Финк кивнул, выражая своё одобрение. Остальные молчали. Мало кому нравилась инициатива Джонсона, хотя она была не лишена смысла.
— Вероятно, моё ведомство может
