задать вопрос, который вертится у вас на языке?
— Какой же?
— Чего я жду от вас.
Петергрэм угадал. Определённую интригу он создал, но не такую, чтобы я созналась в зародившемся любопытстве. Впрочем, эрзару не было нужно моё признание, чтобы предложить:
— Обсудим этот вопрос за обедом? На ужин не приглашаю, хотя вы можете передумать.
— Боюсь, что и с обедом не выйдет.
— А как насчёт завтрака?
— Снова нет.
— С другими претендентами вы не так категоричны. Мне начинать волноваться?
— О чём?
— Что мы не успеем познакомиться ближе до того, как заключим Договор.
Сперва я решила, что неверно поняла смысл его слов или что у меня начались слуховые галлюцинации.
— Предлагаете стать вашей спутницей?
— Вы мне подходите.
— Не думаю, что смогу ответить согласием.
— Потому что не даёте себе шанса узнать меня хоть немного. Возвели никому не нужную стену, которая не мешает, однако, наводить обо мне справки. Что такого поведает М-Сеть, чего не расскажу я сам?
— Вы следили за мной? — ужаснулась я.
— Всего лишь действовал на основании подписанных вчера документов.
— Они позволяют взламывать мой компьютер?!
— В том числе. Хотя никакого взлома не было. У моей службы особый доступ к М-Сети. Иногда мы вынуждены проверять запросы и контакты сотрудников.
Настал тот момент, когда волшебный флёр рассеивается и являет нечто совсем неприглядное. Вот вам и работа мечты. И ведь я сама дала на это согласие. Можно ли было подумать, что Петергрэм воспользуется им в первый же вечер!
— Получается, я у службы безопасности под особым надзором? — мне хотелось добавить в голос холодности, но прозвучало скорее жалобно.
— Расслабьтесь, Нели. Я не желал смущать вас. — Не уверена, что услышала в его тоне раскаяние. — Вы абсолютно чисты, отчасти поэтому я обратил на вас внимание. Возможно, немного превысил полномочия. Простите меня за это. Но вы сами отказались от ужина.
— Что же мне грозит за отказ от обеда с завтраком?
— Повторное приглашение, разумеется.
Я хмуро смотрела на аквариумы, и если чуть раньше ещё допускала вариант с согласием, то сейчас всякое желание делать это отпало.
— Не утруждайте себя. Свободного времени у меня почти не осталось.
— Хорошо, что вы не сказали "совсем".
— Это одно и то же.
— О нет. Вы не любите обманывать. Ценю такое качество.
— Эзр Торн, благодарю за приглашение. Это и все последующие. Но я не хочу их принимать.
— Знаете, что мне нравится в наших отношениях? Многообещающее начало.
Он подмигнул и ушёл с таким видом, словно получил мою подпись в Договоре, а не категорический отказ. Я что, была недостаточно убедительна?
— Мой компьютер тоже проверяли, — поделился Ульвар в попытке меня подбодрить. — Четыре раза за полгода. Забудь о службе безопасности. Они так работают. В "Наднебесье" многое происходит. Не только по научной части. Без бдительности не обойтись.
Если бы дело было только в безопасности "Наднебесья"!
— Не хочу, чтобы Петергрэм лез в мою жизнь, прикрываясь рабочей необходимостью. Зачем он вообще ко мне привязался?
— Приглашает в спутницы.
— Серьёзно? С какой стати я заинтересовала его, как ни одна девушка до меня? Появилась тут только вчера, душевные разговоры не заводила. Понравилась внешне? Допустим. Но Петергрэм не из тех, кто заключает Договор ради этого. В "Наднебесье" он и так пользуется популярностью, судя по статьям из М-Сети.
— Можешь расспросить его за обедом.
— И ты туда же?! — я аж задохнулась от возмущения.
— Шутка, — поспешил ретироваться Ульвар. — Просто удивлён, что ты отказываешь высшему. А со мной бы на обед пошла?
— С тобой?
Выходит, мне не почудилось? Его подарок был сделан неспроста? Напряжение чуть отступило.
— Пошла бы. Только у меня правда все ближайшие дни расписаны, а в выходные — дела с переездом.
— Могу помочь.
— Было бы здорово.
Мы заулыбались и не сразу вспомнили, на каком этапе работы нас прервал Петергрэм. Что ни говори, а в обществе Ульвара мне было куда уютнее, чем рядом с высшим демоном.
До выходных я успела побывать на пяти свиданиях, и вечером последнего рабочего дня была совершенно вымотана. Нельзя сказать, что встречи прошли неудачно, скорее наоборот. Я общалась с теми, кто шёл по одной со мной дороге, понимал мои цели, мог поделиться опытом работы в "Наднебесье".
Однако была в происходящем и обратная сторона. К мужчинам мне приходилось присматриваться не только как к коллегам. Решать задачу в настоящем оказалось сложнее, чем видеть её в будущем.
С двумя младшими эрзарами я ходила обедать в рабочее время, и оба раза мне было чуточку жаль проведённых вне "Наднебесья" часов, но три оставшихся вечера тоже пришлось занять. Линардариас отвёл меня в подводную галерею знаменитого эрзара из семейства Фэо, Джоранбрам пригласил ужинать в парящий над городом ресторан, ещё один претендент организовал поход на магическое шоу.
Из этих пятерых самый горячий интерес выказывал Джоранбрам, который не сводил с меня глаз, норовил коснуться и старался в подробностях обсудить мои желания относительно будущего партнёра, чем смущал ещё сильнее. Линардариас был неспешен и обстоятелен, не скрывал, что успел сменить немало спутниц, и обещал всяческую поддержку по жизни и в работе, если мы сойдёмся.
А вот Петергрэм пропал. Я ни разу не пересеклась с ним ни в холле, ни в коридорах "Наднебесья". Повторного приглашения на обед и завтрак, ровно как и на ужин, не случилось. Впору было облегчённо вздохнуть.
Увы, не видела я и владыку Торна, чем была по-детски разочарована. Хоть один-то взгляд на него заслужила, пройдя столь долгий и непростой путь!
Зато напомнили о себе старые и, казалось, порванные связи. В один из вечеров мне позвонил Роум, старый не-совсем-друг, чей контакт на компьютере я успела заблокировать ещё до переезда. Сердобольная мама, не будучи в курсе наших отношений, дала ему новый номер моего телефона, а я неосмотрительно взяла трубку, решив, что звонок связан с работой.
— Как там, в столице? — небрежно, не размениваясь на приветствие начал Роум.
— Спрашиваешь о городе или обо мне? — уточнила я.
— Что мне до города? Твоя мать сказала, что ты уже работаешь.
— С этой недели, — с каждым его словом во мне нарастало знакомое напряжение.
— Почему не приняла мой подарок? Ещё сердишься?
— Во-первых, это временная отсрочка.
