понятным причинам не нашлось. Что же касается принудительных мер, в те времена они не были редкостью. Рабство процветало во многих странах, и первыми наложниками, отданными эрзарам, стали бесправные невольники.
Позднее выяснилась причина, по которой эрзарам была важна связь с людьми. Так они получали доступ к нематериальной энергии нашего мира, носителями которой были все человеческие существа, ровно как демоны несли в себе свою магию. Энергия эта поддерживала открытыми порталы между двумя мирами, благодаря чему эрзары не лишились связи с разрушенным, но всё ещё существующим домом.
Никакого вреда людям такая связь не причиняла. Напротив, очень скоро проявились её особенные последствия. Обмен энергией проходил в обоих направлениях. Люди получали возможность управлять магией эрзаров.
Нельзя сказать, что этот факт сильно повлиял на судьбы первых наложников. За редкими исключениями, они так и оставались рабами демонов. Но времена менялись, отношения людей и эрзаров крепли, а ценность человеческой жизни росла.
Договор обрёл письменную форму, был многократно пересмотрен, уточнён, перестал быть пожизненным. Вместо рабов и хозяев появились спутники и покровители, которые позднее стали называться партнёрами. Спутники получили множество льгот и привилегий, а в дополнение к ним — возможность обучиться магии эрзаров и пользоваться ею даже после истечения срока личного Договора.
Когда я подписывала свой, то не сомневалась в принятом решении. Не собиралась отступать от него и теперь.
Глава 3
Утром, за чашкой карфы, я устроила пятиминутку откровенности. Придумала эту игру ещё в школе. Суть её заключалась в коротком, но предельно честном разговоре с собой. Я признавалась себе в том, что меня волновало, и старалась докопаться до первопричины, какой бы она ни была.
Итак, что беспокоило меня сейчас? В первую очередь, выбор мужчины, с которым предстояло находиться в интимной связи на протяжении десяти лет. Конечно, один из подпунктов Договора допускал смену партнёра при согласии обеих сторон или возникновении особых обстоятельств, в частности смерти эрзара. Кроме того, за мной оставалось право разорвать Договор, но это делало бессмысленным весь пройденный путь. Да и метаться от одного партнёра к другому совсем не хотелось.
Вторая откровенность. В немалой степени меня пугала сама близость с мужчиной, причём вовсе не из-за его принадлежности к другой расе. Так вышло, что в свои двадцать три года я оставалась девственницей, хотя никаких предписаний на этот счёт в Договоре не было.
И, наконец, последнее. Образ Аланстара Торна не желал выходить у меня из головы. Владыка не перестал быть моим кумиром. Маленькая девочка по-прежнему ждала волшебной встречи, тем более что та могла случиться в любой момент.
Что тут можно было сделать?
Активно включиться в поиск партнёра, не взращивать глупые страхи и запретить себе думать о владыке Торне. Одну мечту я исполнила, пришло время признать недостижимость другой. Главное — не упустить шанс остаться в "Наднебесье". Чем скорее сделаю выбор, тем лучше.
Разговор с собой пошёл на пользу. На работу я отправилась в приподнятом настроении. Только у входа в Ледяной пик поймала себя на мысли о Петергрэме. Невольно ожидала, что он снова сидит в холле, но начальник службы безопасности нашёл занятие поважнее, чем выслеживание несговорчивой девицы.
Зато в лифте мне выпала возможность познакомиться с очередным свободным эрзаром. Линардариас Торн был вкрадчив и галантен, имел высший ранг и выбрал внешность человека в летах, с присыпанными сединой висками.
Он пригласил меня на свидание. Я согласилась. Не отказалась и от предложения Зоуи организовать ещё несколько знакомств.
На рабочем месте ждал сюрприз. Маленький квадратный аквариум в углу стола. Три ярких рыбки суетились над усыпанным светлыми камешками дном, из которого торчали пучки водорослей.
— Часть нашего проекта? — заинтересовалась я, разглядывая рыбок.
— Не совсем, — смутился Ульвар. — Решил, что так будет уютнее. Ты ведь пока не обжилась здесь, почему бы не разбавить обстановку?
— То есть это подарок?
— В нашем отделе многие украшают кабинеты чем-нибудь живым. Антаниэтта не против, сама так делает, ты же видела, — Ульвар окончательно смешался и начал оправдываться.
— Это здорово, — поспешила сказать я. — Спасибо тебе!
Он покраснел и неудачно уронил папку с бумагами. Так, что листки разлетелись по всему кабинету. Мы принялись их собирать, заговорили о работе, и момент неловкости быстро забылся, как и мелькнувшее у меня подозрение.
Ульвар планировал поставить новый опыт до конца недели. Мы целиком ушли в подготовку, половину дня провели за компьютерами, вторую половину — в лаборатории. Чуть не забыли пообедать и в остальное время отвлекались, лишь когда Зоуи с заговорщическим видом звала меня выпить глоток карфы. Целью её вызовов, само собой, были знакомства, во время которых я мило улыбалась и вписывала нового кандидата в уплотнявшийся график встреч.
Петергрэм явился прямо в лабораторию, когда я окончательно расслабилась и втянулась в ритм этого дня. Даже в униформу переоделся. Правда, первое, что сделал начальник службы безопасности, оказавшись во владениях Ульвара, — сунул палец в ближайший аквариум и энергично им поболтал.
— Не надо! — вскрикнули мы одновременно с Ульваром, причём голос моего коллеги прозвучал трагичнее.
— Вот это да! — восхитился Петергрэм. — Дуэт у вас вышел неплохой, поёте складно.
— Вам что-то нужно? — осведомился Ульвар, быстро справившись с эмоциями.
Учитывая различие в рангах, он не мог ни отругать высшего, ни проявить открытое недовольство, разве что отметить инцидент в рабочем отчёте или подать жалобу начальству. В этом плане у людей было больше свободы. Высший демон заслуживал уважения, но не доведённого до фанатизма, так что я позволила отразиться на лице всем чувствам, которые испытывала. Между прочим, аквариум был одним из вверенных лично мне.
— Хочу поговорить с нашим очаровательным стажёром, — заявил Петергрэм.
— Тогда не буду мешать, — кивнул Ульвар, скрываясь за дальним стеллажом.
Петергрэм развёл руками:
— Что ж, Нели, вижу, вы попали на свою вотчину и вдохновенно занимаетесь работой. Она вам и правда по душе.
— Иначе я бы её не выбрала.
Общение с Петергрэмом странным образом провоцировало меня быть более дерзкой, чем обычно, но он, кажется, был не против. Вот и сейчас только плечами пожал:
— Да, большинство подчинённых Антаниэтты натуры увлечённые. Она мастер находить таланты.
— И вы оцениваете их лично?
— Приходится. Я ведь тоже исследователь. Правда, интересует меня не наука, а люди. По должности мне положено знать, чего ждать от каждого сотрудника "Наднебесья".
— Утомительное, наверное, занятие.
— Скорее познавательное. Не хотите
