У меня были веснушки, как и у многих других летов, курносый нос, полные губы и тёмные брови – всё мамино. То есть ничего особенного, или такого, что ценилось вардарцами. Но Йан был зальмом, и он сказал, что я нравлюсь ему. Тут бы переживать, что мужчину привлекало моё тело и копна густого золота, но я радовалась, что могу хотя бы чем-то похвастаться. Например, тонкой талией и хорошей осанкой.
– Сегодня едем до поздней ночи, – предупредил он меня. – В этом лесу водятся самые опасные существа Вардара, и я не хочу с ними сталкиваться.
– Кто? – тихо спросила я, доверчиво прижимаясь к его груди.
– Разбойники.
Я не удивилась и только кивнула. Представители магического рода редко нападали на себе подобных, а вот люди – запросто, и мне это было хорошо известно.
Ворон шёл бодрой рысью, тихо и без суеты. Йан внимательно прислушивался к голосам чащи, и я, видя его настороженность, тоже пыталась услышать что-то подозрительное. Но лес казался обычным, светлым и живым. Далеко мне было до чуткого волка, и в конце концов я задремала, обняв Йана за пояс. Несмотря на его беспокойство, сердцу было спокойно и хорошо.
– Ворон, стоять.
Я не хотела скидывать плотное одеяло дрёмы. Не будит – и ладно.
– Умница, – сказал мужчина. – Теперь ложись, только медленно.
Меня мягко качнуло, и, едва Йан подхватил меня, собираясь куда-то нести, как я обвила его бедра ногами, прижимаясь крепче. Непозволительное объятие, но как прочно оно связывало нас!
– Спи, малышка, – сказал мужчина, и я расслабленно откинула голову ему на плечо.
Он положил меня на одеяло, укрыл сверху своим плащом и тихонько погладил по щеке. Заснула я тотчас, как супруг отошёл.
А проснулась от уханья филина. Почему-то этот звук вызвал тревогу, и я, приподнявшись, поискала глазами Йана. Мужчина сидел возле костра и что-то поджаривал – привычная картина, но что-то было не так. Я вылезла из-под плаща и тихо позвала мужчину.
– Да? – обернулся Йан.
– Мне нужно отойти.
Я поправила платье и побежала в кусты, но устыдилась, что он может увидеть меня, и рискнула отойти за дерево. Однако не успела даже платье задрать, как была схвачена за волосы и оттащена назад.
– Только пикни – и я тебе язык отрежу!
Я знала, что разбойник вполне способен сделать это, но закричала всё равно, за что получила прямо по лицу кулаком. Хорошо, что удар пришёлся в скулу – иначе он сломал бы мне нос или разбил губу, а так я отделалась лишь синяком. Зарычав, попыталась укусить его, но разбойник намотал косу на кулак и дернул так, что у меня искры из глаз посыпались:
– Стой смирно, дрянь! Червь, что скажешь? Думай другой план, волк наверняка нас слышал.
– Выйдем да скажем как есть, а ею прикроемся, – сказал тот, кого я не могла увидеть. – Боров, ты за?
– Угу. Коли заупрямится – потыкаем, тогда точно отдаст. Девчонка красивая, пожалеет.
– Чёрный Нэбис не жалеет никого, – мрачно отозвался первый разбойник. – Ладно, идёмте, други.
Я, несмотря на резкую боль в затылке, пыталась вырваться. Дед учил меня давать отпор, но у нас было слишком мало времени, чтобы нарабатывать навыки, и я просто моталась на руке разбойника, словно рыба на крючке.
Йан стоял возле костра, руки были опущены вдоль тела. Он не смотрел на меня, и был странно спокоен, как будто совершенно не переживал о происходящем. Я всё пыталась понять выражение его глаз, но не могла нормально повернуть голову.
– Орхи Волк, – сказал первый разбойник. – Ты здесь чужой и должен заплатить выкуп, чтобы ехать дальше со своей женщиной.
Страдая от боли, я нашла в себе силы удивиться: Йан кивнул.
– Отпустите мою жену, тогда и поговорим.
Вместо этого злодей резко притянул меня к себе и пристроил нож возле живота, отчего по телу прошлась волна дикого страха.
– Она останется со мной, пока ты не отдашь нам самое дорогое, чем владеешь – коня и свой знаменитый меч.
– Губа у твоего главаря не дура, – между тем отозвался Йан. – Может, мне ещё доспех снять и тебе в ножки поклониться?
Он не боялся, и разбойники начали волноваться. Я чувствовала, как неровно дышит главарь и как подрагивает лезвие.
– Я твою девку на кусочки порежу! Или сразу – в живот!
– Ты не успеешь даже завопить, – отозвался Йан, глядя на болт, что был нацелен ему в грудь. – И умрёшь первым. Затем я убью того, что слева, а правого достану последним. Однако я не хочу этого, – добавил он без каких-либо эмоций. – Лучше бы нам не ссориться. Извинитесь перед моей супругой за то, что посмели причинить ей боль, сложите оружие – и валите отсюда, пока целы.
– Да ты, сволочь!..
– И передайте вашему вожаку, – невозмутимо продолжал говорить Йан, – что лесные волки горным не чета. У меня не было с ним вражды, не будет и теперь, если вас отсюда быстро сдует. Я всё сказал.
Я чувствовала, как разбойник прижал нож сильнее, и мне стало дурно. Еще чуть – и воткнёт!
– Мы здесь хозяева! – повторил первый. – И, коли ты не хочешь платить, возьмём сами – и девку, и коня, и меч. И всё с твоего трупа соберем, что понравится…
Нечто свистнуло возле моего лица, обдав щеку холодом, и я, увлекаемая падающим телом, завалилась на спину. Нож порезал корсет, прошёлся по коже, и я закричала – не от страха, что умру, а потому, что в Йана выстрелили.
– Боги милостивые! Предки-хранители! – всхлипнула я, пытаясь вырвать косу из пальцев разбойника. – Йан!
Мужчина был уже возле меня. Поднял, взяв за плечи, хмуро осмотрел с головы до пят.
– Цела? Хорошо. Идём.
– Куда? – выговорила я, ощупывая его взглядом. Три мёртвых тела вызывали отвращение пополам с жалостью: зачем они связались с тем, кто заведомо сильней? Хотя жалеть подобных гадов было глупо, и я это понимала. Они бы при первой возможности убили Йана и надругались надо мной. – Ты ранен?
– Мы уезжаем?
– Остаёмся и будем ждать рассвета. С тремя глупыми разбойниками я расправиться могу, но несколько десятков кровопийц – дело серьёзное. Нужен огонь, нужно удобное место. Солнце встанет через пару часов, думаю, я справлюсь.
– Йан, прости меня, – выговорила я, глотая слезы. – Я не должна была отходить за дерево… Всё из-за меня!
– Ты ни при чём, они давно за нами шли. Так или иначе, стали бы угрожать. Я только о том жалею, что позволил им причинить тебе боль. – Он коснулся моей щеки тыльной стороной ладони, и в глазах промелькнуло странное сомнение. О чём он думал? – А вот кричать определённо не стоило. В следующий раз просто молчи, поняла?
Я была поражена, сбита с толку – в который раз.
– Да… Что мне делать сейчас?
– Иди туда, за камни, и прихвати Ворона. Я всё сделаю сам, главное, поддерживай огонь и не путайся под ногами.
