В человеческом облике приближаться к столице я не решилась. Во-первых, не знала, в каком обличии это сделать, во-вторых, не хотела случайно привлечь к себе внимание. Мало ли что опять не так сделаю. Поэтому, какое бы отвращение я к подобному ни испытывала, снова пришлось принять обличье животного. Стать котом не рискнула, а вот обернуться собакой показалась мне самым оптимальным вариантом.
Из леса выбралась более-менее без приключений. Медведя, севшего на ежика, не считаю. Сам виноват. И ежик тоже.
Дорога не отличалась ровностью и отсутствием булыжников, поэтому временами я спотыкалась, но благодаря наличию четырех лап с горизонтальными поверхностями близко не знакомилась. А спустя минут пятнадцать окончательно освоилась и даже развила нормальную скорость. Правда, через некоторое время пришлось снова замедлиться, потому как движение на подъезде к столице заметно уплотнилось, а шарахающиеся от меня лошади и чешущие затылки мужики привлекали слишком много внимания.
Столица встретила попыткой отдавить лапу и бешеным ребенком, пытающимся меня погладить. Боюсь, что в страшных снах мне теперь будет сниться не архангел Варахиил, а это закладывающее уши «Собачка!» и жуткий в своей непосредственности взгляд малолетнего маньяка.
В градостроительных извращениях столицы я ориентировалась слабо, точнее, не ориентировалась совсем. Поэтому понадеялась на логику, решив, что самые дорогие и престижные экипажи должны следовать в центр. Выбрав один из таких, проезжающих мимо меня, я пристроилась сзади. И…
Никогда не следуйте логике. По крайней мере, точно не ждите, что люди будут действовать в согласии с ней. Большой красивый экипаж с изумрудной отделкой привел меня в самый что ни есть бандитский квартал. Там из его недр никто не вышел, зато внутрь, словно призрак, просочился высокий худой человек с низко опущенным на лицо капюшоном. Любопытство взыграло во мне с безудержной силой, и я вплотную приблизилась к местному средству передвижения.
Все же ангельский слух — это нечто. Хоть собеседники и говорили шепотом, мне удалось расслышать все.
— Зря вы приехали прямо сюда, — прохрипел низкий, определенно, простуженный голос. — Вас могли увидеть.
— Не волнуйся, — несколько высокомерно бросил другой. — На карете артефакт отвода глаз. Кто бы ни проходил мимо, он просто не обратит на нас внимания.
Ага, кроме меня, тут же подумала я.
— Занятная штука. Продайте.
— Он слишком дорого стоит, у тебя денег на него не хватит, — неожиданно резко ответил, по-видимому, владелец экипажа.
— Я бы вам не советовал считать мои деньги, — хрипло рассмеялся гость. — Это может быть небезопасно.
Короткая пауза заставила меня чуть ли не влипнуть ухом в обшивку кареты. Скорее всего, именно в этот самый момент собеседники мерялись взглядами, а заодно и выдержкой.
— Мне нужен человек, не задающий вопросов и способный безропотно выполнить любой приказ, — наконец нарушил тишину владелец экипажа.
— Разве в вашем окружении не найдется никого подобного? — притворно удивился гость. — Я был уверен, что все маги подчиняются вам беспрекословно.
Все маги? Тут же зацепилась я за фразу. Уж не глава ли Совета магов собственной персоной посетил такую глушь? Голос показался мне незнакомым, но, учитывая, сколько времени прошло с того момента, когда я последний раз его слышала, и насколько старше он тогда был, вероятность ошибки вполне допустима.
— Не льсти своему остроумию. У меня нет времени на его оценку, — тут же осадил гостя хозяин экипажа.
— Насколько готовым выполнить любой приказ должен быть человек? — уже серьезно спросил гость.
Ответа я не услышала, но изменившийся тон гостя заставил меня начать нервничать:
— Это будет дорого стоить.
— Сколько?
— Ровно столько же, сколько стоит артефакт отвода глаз, — не растерялся гость.
— Исключено, — тут же рыкнул потенциальный, но сопротивляющийся заказчик.
— В таком случае ничем не могу помочь, — с явной издевкой ответил гость.
— Не задерживаю, — с не меньшей насмешкой парировал хозяин экипажа. — Обращусь к вашим конкурентам.
— Попробуйте, — уже почти открыто смеясь, ответил гость и, судя по всему, собрался покинуть карету. — Желаю вам при этом выжить. Особенно после выполнения задуманного.
— Ты смеешь мне угрожать? — перешел на пару тонов выше искатель странных слуг.
— Ну что вы, — спокойно отреагировал гость. — Я всего лишь предупреждаю. Мои конкуренты довольно болтливы, и, если пойдут слухи… не мне объяснять вам, что проводить подобные беседы лично было верхом глупости.
— Я сотру тебе память.
— Сомневаюсь, что у вас получится, — гость был по-прежнему невозмутим. — Вот ваш дед еще мог провернуть подобное. Но вы — нет. Или думаете, что среди моих людей нет хороших магов, и я не знаю, на что вы способны?
Наступившее молчание показалось мне бесконечным.
— Хорошо, — устало выдохнул заказчик. — Но ты дашь клятву, что ни словом, ни делом не выдашь того, что узнал и услышал здесь. И не будешь препятствовать мне или как-либо вредить.
К моему удивлению, гость на клятву согласился и действительно слово в слово повторил сказанное, добавив еще какое-то упоминание странных имен. Магическая сила тут же отреагировала всплеском, по-видимому, закрепляя обещание. А спустя несколько секунд странный криминальный гость тенью выскользнул из экипажа, тут же скрывшись в подворотне. Карета тронулась, а я, все еще переваривая услышанное, последовала за ней.
На этот раз экипаж не стал петлять по грязным темным подворотням, а действительно направился прямиком в центр города.
Особняк Верховного мага я узнала сразу. Вот только проследовать дальше тяжелых кованых ворот мне не удалось. Старый привратник закрыл их прямо перед моим носом, еще и прикрикнул, мол, нечего здесь шляться всяким псинам. Только после этого я вспомнила, что до сих пор так и бегаю по столице собакой. А меж тем мне следовало подумать, где обосноваться. Хорошо, если я за один день найду книги, а если нет? Висеть ночью летучей мышью где-нибудь на чердаке? Невеселая перспектива. Хотелось бы большего комфорта, чтобы нормально все обдумать, взвесить, спланировать.
Вариантов у меня было немного. Никто меня здесь не знал, поэтому попадание в любой знакомый для меня дом означало проникновение в него либо в теле животного, либо в качестве наемной прислуги. Но работать я точно не собиралась. В тоже время на улице скоро наступит вечер. Был еще вариант отеля, точнее, постоялого двора, как их называли в этом мире, но проблема состояла в том, что у меня не имелось денег.
В раздумьях я побрела прочь от дома Верховного мага. Но после того как меня попытались огреть палкой по спине с криком: «Что здесь забыла мерзкая дворняжка?» — я еще сильнее уверилась, что в образе животного в столице мне делать нечего. А потому села прямо на тротуар, мощеный гладкой брусчаткой, и принялась наблюдать за проходящими мимо людьми. В первую очередь меня интересовала местная женская мода.
