— Хм, Карми… а истинная форма высших и низших демонов отличается?
— Конечно, госпожа! Ведь низшие почти не владеют магией. Они слабы… их боевая форма почти не отличается от основной, нет прироста физической массы. Даже хвосты есть не у всех!
Последнюю фразу Карми сообщила, понизив голос, как нечто неприличное. Аля сделала вид, будто не уловила намека. Хлопнув в ладоши, она объявила:
— Ну, значит, подбираем платье! Во дворце ведь есть что-то подходящее? Много времени не займет?
О, как она ошибалась!
***
Наряд они выбрали довольно быстро: все платья у демониц оказались двух типов. Либо нечто складчатое и струящееся темных оттенков, либо — платье с широкой юбкой до колен и кожаный корсет в придачу. Причем оказалось, что у императорской семьи есть свой цвет, благородный пурпурный. Ткань такого цвета очень дорогая и раньше ее продавали люди. Именно человеческие рыбаки обнаружили, что вываривая моллюсков, которые водились только в водорослях моря Тох, на берегу которого располагается половина княжеств презренного народа, можно получить изумительного цвета краситель для тканей. Раньше в пурпур одевались человеческие князья. Вот, а когда княжества захватили одно за другим, весь пурпур стал поступать в Ноктадис и теперь даже эльфы не рисковали носить ткани императорской расцветки… чтобы не связываться.
Карми рассказала все это между делом, пока прихватывала и прищипывала ткань, чтобы ушить торжественное платье по Алиной фигуре. Говорила демоница увлеченно и так у нее выходило, что складывалось впечатление, что человеческие княжества захватили только ради этого самого пурпура. Как выяснилось нет, люди еще выращивали фрукты и ягоды, выделывали кожу для поясов, добывали руду и жеоды в драконьих горах, гранили камни и делали тончайшие украшения… похоже, демоны сами вообще не производили ничего, что относилось бы к искусству — все для них поставляли люди. Или же эльфы. Но у эльфов приходилось покупать, а у людей отработка была одним из видов налога..
Аля спросила, почему руду добывают люди, если горы — драконьи. На что Карми удивленно сказала, что драконов в горы пускать ни в коем случае нельзя. По крайней мере, часто. Это придает им сил. А так — они получают квоту на высиживание яиц и потому лояльны…
Такая вот имперская экономика.
Ну вот, в общем, с платьем разобрались быстро. Оказалось, что Аля просто не может отказаться от корсета — потому что это дополнительная защита.
Прежде всего, магическая. Она втравливалась в выделанную кожу вместе с рисунком. Пришлось смириться с кожаной деталью.
Можно было бы подумать, что на этом все и завершилось, но нет. Тут дело дошло до плетей… И началось!
Оказалось, что плеть — это не только оружие или атрибут верховой езды, это еще и предмет искусства, на который установлена мода… Существовал даже свод правил ношения плетей. Плети, как выяснилось, бывают обиходные, подарочные, торжественные, торжественные особые, боевые обыкновенные, боевые магические, наградные… в общем, всего — порядка двадцати видов и у каждого, как водится — по пять подвидов, а у тех — еще по пять дизайнерских решений. И невозможно подойти к вопросу выбора плети халатно…
Собственно, необходимость в плети также была связана с тем, что пришлось согласиться на корсет — как выяснилось, к нему крепилась подвязка для этой самой… вида «торжественная особая», подвида «для принятия присяги».
Хорошо хоть, что Але не пришлось выбирать украшения — она просто обязана была надеть «торжественный набор». Тяжелые серьги, защитный императорский медальон и императорские браслеты — одну из местных регалий. Тоже какой-то магический артефакт, судя по всему, но Аля уже не усваивала информацию, поэтому просто согласилась. Браслеты так браслеты.
Когда ее застала весть о том, что неплохо бы усвоить кое-какие правила этикета, новоиспеченная повелительница демонической империи даже не нашла в себе сил возразить, хотя почувствовала бьющее где-то у самого горла раздражение.
Оказалось, что самым важным было не уяснить, какой прибор в какой руке держать во время торжественного обеда. Вовсе нет: хорошо было бы освоить некоторые приемы владения плетью…
Тут чаша Алиного терпения дала трещину. Повелительница демонов очень спокойно поинтересовалась, нужно ли будет использовать эти приемы во время завтрашнего торжества. И, получив отрицательный ответ, решила, что любые тренировки перенесет на завтра.
— Но госпожа, — недовольно начала Карми. Аля зарычала… так натурально, что сама себя испугалась. А вот Карми взглянула на нее с внезапно прорезавшимся уважением и больше не настаивала.
Вещами нагрузили безымянных служанок. Леша молча следовал за Алей, а Карми все рассуждала о том, что к завтрашнему дню наряд будет подготовлен в лучшем виде и…
Тут одна из девушек споткнулась. Торжественный наряд красиво порхнул вперед и растянулся на каменном полу. Девушка сжалась.
— Ах ты, неумеха, — возмутилась Карми. — Да откуда вы только беретесь такие косорукие!
Аля даже не успела моргнуть, как ей продемонстрировали правила этикета… в смысле, показали, как демоница владеет плетью. Хотя, строго говоря, у Карми был стек. Но, как выяснилось, это тоже — один из атрибутов местной моды. В общем, у Карми в руке будто сам собой оказался стек, которым она и замахнулась с самым решительным видом. Но руку демоницы перехватили.
— Оставь, — властно сказал принц Томо, глядя Карми в глаза. — Она все же нашего племени, а ты хочешь поступить с ней, как с рабыней.
— Низшая, — фыркнула та. — Прежде ты бы и не посмотрел на нее! В прочем, чему удивляться, учитывая, как низко ты опустился!
Демоница выдернула руку. Точнее, Томо ее попросту отпустил. На его ошейнике вспыхнула серебряная пряжка. Красноволосый зашипел, ссутулился, а потом — после заметного сопротивления — рухнул на колени.
— Так-то лучше, — взвизгнула Карми. — Помни свое место, брат убийцы! Вас обоих ждет наказание!
— Стоп! — отмерла, наконец, Аля. Пряжка на ошейнике Томо перестала светиться, а сам красноволосый смог распрямиться. Он сел на пятки и исподлобья взглянул на Алю.
— Госпожа, ты не знаешь наших законов! Девчонке следует сломать руки за то, что она посмела уронить твой наряд. А этот презренный преступник не имеет права прикасаться к демонам без позволения! Он и рот-то открывать не имел права!
A ведь такой милой девушкой казалась, Аля даже начала забывать, что перед ней демоница. To ли у Карми был какой-то личный счет к младшему принцу, то ли она на самом деле так скверно относилась ко всем, кто ниже нее по статусу…
Демоница не намерена была останавливаться. Она снова замахнулась. На этот раз ее руку перехватил Леша.
— Госпожа приказала тебе остановиться, — напомнил он. Карми взглянула на него и… не нашла что возразить.
— Но госпожа, — пробормотала она уже не так уверенно. — Ты не можешь оставить виновных без наказания!
