— Хорошо, что ты это понимаешь, — серьезно заметил Лихолетов. — Аль, я, правда, не знаю, как нам вернуться обратно. Но всегда есть шанс. Узнаем, что там за ритуал призыва был — и используем его, чтобы… самоотозваться. Да?
Аля, которую уже начала бить нервная дрожь, только кивнула. Леша наклонился, заглядывая ей в лицо.
— Ну, ты чего, Земляникина? Демона до нервного тика довела, а теперь сама дрожишь?
— Потому и дрожу, — призналась Аля. — Я… не смогу с ними со всеми так. Я же не такая. Они же… поймут. Мстить начнут.
— Это да, — задумчиво согласился Леша. — Настраивать местных против себя чревато… Но ты же слышала: слабость лучше не проявлять. Тут я с Виго согласен. Сомнительно, чтобы у демонов прокатили идеи гуманизма. Придется держать их в ежовых рукавицах.
Аля зажмурилась и покачала головой.
— Если бы они все так боялись и слушались, чего ж тогда дали убить императора… этого, Румедо? Да и Венец не защитил. А что получилось у одного — может и другой попытаться сделать. Я боюсь… ну, не может такого быть, что они реально согласны посадить на трон первого встречного! Просто потому, что на него рогатая шапка хорошо села… Это бред!
Леша обнял ее за плечи.
— Удивительно, что ты до сих пор не ударилась в истерику, — сообщил он и, хотя Аля была недалека от этой самой истерики, после его слов — почувствовала себя лучше… увереннее, что ли.
— Слушай, их просто нужно отвлечь. Даже если Виго нам соврал, пока не выясним, в чем подвох, пусть все думают, что мы купились.
Звучало как план. И раз есть план — значит, есть достижимая цель: выбраться из этого неожиданно гостеприимного демонического дворца. Желательно побыстрее, пока Алю не привлекли к решению государственных дел… общению с эльфами, например!
— Так мне что, под дурочку закосить? — спросила Аля у Леши. Тот с сожалением покачал головой.
— Поздно, Виго уже тебя раскусил. Просто прикинься, будто прониклась своим высоким положением. Ну, зазнайся, что ли. Изобрази не откровенную дурость, а ограниченность. Сможешь?
— Смогу.
— Хм, а я-то думал, тебя уговаривать придется. Ты не того… точно не в истерике?
— Вроде нет, — прислушавшись к себе, решила Аля. — И какой толк будет от моей истерики?
Леша одобрительно кивнул.
— Вот так и надо. Держись, госпожа.
— Не подкалывай, а? И так дурно.
— Это от голода, — авторитетно заметил Леша. — Скушай что-нибудь.
И с провокационным видом взял со стола блюдо с фруктами, продемонстрировал Але крупную клубничину… прямо-таки клубникодемона! Еще и бровями пошевелил. Аля не удержалась и прыснула. Леша шагнул к ней, протягивая клубничку. Тут что-то пошло не так, и фрукты решили разом съехать с блюда. Леша от неожиданности подался вперед, а потом и вовсе упал на одно колено, будто намереваясь подхватить в воздухе особо прытких беглецов… но все обошлось.
В этот момент в стене отворилась незаметная дверь, производившаяся куда меньше шума, чем та, через которую удалился Виго. В комнату вошли сразу несколько девушек в просторных одеждах. Да так и замерли.
— Госпожа занята? — запоздало спохватившись, поинтересовалась одна из них.
— Что, в этом дворце стучать не принято? — холодно спросила Аля, от неожиданности принимая на себя роль госпожи. Когда она не знала, что делать, всегда было легче притвориться кем-то другим, не собой.
— Э… нет, госпожа. Его мрачность Виго передал, что нам нужно срочно явиться, и мы подумали…
— Одно другому не мешает, — отрезала Аля. — На сегодня пусть все остается по-прежнему. А с завтрашнего дня…
— У госпожи должен быть секретарь, — подсказал Леша. Аля моргнула, озадаченная, потом до нее дошло: что действительно: с какой это стати повелительница вообще будет принимать лично каждого, кому пожелается ворваться… между прочим, в ее спальню! Все, завтра надо будет попросить Виго, чтобы подобрал ей покои, в которых… ну, хотя бы ширма имеется, что ли. Ну и порядочки тут! Больше на беспорядочки похожи!
— Да… — начала было Аля, но тут заметила промелькнувшее в глазах девушек удивление. Да что ж такое? Значит, вломиться в личные апартаменты — это нормально, а подсказывать госпоже — уже ни-ни! Пришлось со строгим видом добавить: — Не лезь, когда тебя не спрашивали!
Леша промолчал, увлеченный тем, что катал по краю блюда большим пальцем странной формы фиолетовую ягодку, похожую на сердечко. Аля еле сдержала улыбку.
— Поставь на стол! — распорядилась она, с сожалением глядя, как еда снова от нее ускользает. Нет, Леша был не прав. Аля еще какая невезучая. Вот умрет от истощения… зато императрицей!
Голод был на руку только в одном: добавлял раздражения в голосе.
— Как мне к вам обращаться? — спросила она у девушек. Нет, ну а вдруг они благородные фрейлины а повелительница их станет «эй ты!» называть! Скорее всего, ей можно, но среди «эй, ты!» все же нужна хоть какая-то конкретика.
— Я Карми из рода Эшшс. Слежу за нарядами придворных демониц, — представилась одна из них, та, что и прежде говорила. Остальные больше помалкивали, из чего можно было сделать вывод: Карми имеет более высокий статус. Аля кивнула и окинула вопросительным взглядом остальных двух девушек. Те растерянно переглянулись.
— Это низшая каста, госпожа. Они помогут, если тебе что-то понадобится, — пояснила Карми.
— А что, имен у вас нет? — спросила Аля, обращаясь уже напрямую к девушкам.
Одна из них все же открыла рот, чтобы ответить, но Карми вмешалась:
— Это не обязательно. Достаточно позвать слуг…
Ага, значит, все-таки слуги.
— Касты всего две? — продолжала экскурс Аля.
— Нет, три, — уже как маленькой начала разжевывать Карми. — Высшие — это приближенные императора, командующие войск, наместники провинций. Дальше
— Серая каста. Эти… ну, обычные. А низшие прислуживают всем. Не рабы, конечно, но фактически не могут выжить без защиты господ. Тех, кто ни под чьей защитой не находится, любой высший может использовать как обычного раба. Выпить силу, например.
Аля покосилась на собеседницу. Прекрасная социальная система, ничего не скажешь! Объяснение, конечно, поверхностное, но и этого хватило, спасибо. Рабы еще! Угораздило же Алю попасть…
— Спасибо за объяснение, Карми. Я еще плохо ориентируюсь в ваших порядках. А завтра уже совет. Мне, наверное, нужен какой-то торжественный наряд?
— А как же! — оживилась демоница. — Понадобится целый гардероб! Не могла бы госпожа принять боевую форму, чтобы я могла определить параметры…
— Не хочу, — отрезала Аля. — Предпочитаю эту! Так что и наряд будем подбирать под нее.
Ишь ты, неосновную! Интересно, Виго умолчал о том, что предполагает, будто Алины силы еще не проснулись или подговорил Карми на случай, если госпожа скрыла «истинную форму»? Да ну, глупости! У Али не было причин скрывать рога и копыта, даже наоборот… или…
