— Вот же засада, — пробормотала себе под нос, резко отворачиваясь. Успокоила нервно колотящееся сердце и постаралась отвлечься.
Здесь очень много народа. Даже слишком много. Не ожидая меня вообще на празднике увидеть, сестры и не станут выискивать мою персону в такой толпе. И следует этой мысли постоянно придерживаться, а то свихнусь.
И действительно. Вместо того, чтобы проявлять хоть какой-то интерес к окружающей обстановке, и Эмиса, и Лилиан нервно обмахивались веерами и отчаянно пытались не упасть в обморок. Учитывая, что это и их первый выход в свет, да еще и в качестве потенциальных невест, не мудрено.
Ну а гости тем временем прибывали и прибывали. Часть сразу направлялась в другое помещение, в то время как всех конкурсантов, претенденток и прочих желающих попытать удачу в замужестве оставляли непосредственно тут. Как выяснилось из разговоров, для последующего церемониального выхода на публику.
И если принц и Эльгон тоже будут участвовать, разве не должны они быть сейчас тут? Или у них привилегии имеются?
— Добрый вечер, миледи, — я не сразу сообразила, что обращались ко мне, а потому слишком увлеклась разыскиванием в толпе королевского мага.
— Добрый, — внимательно рассматривала незнакомца в маске, что остановился подле меня. По росту на Эльгона точно не тянул, тот на голову выше.
На всякий случай сделала шаг назад, стараясь соблюдать дистанцию. Жизнь научила опасаться внезапных встреч.
— Вы тут впервые? — поинтересовался молодой мужчина праздно. Одет он быт весьма традиционно и не слишком броско: темно-синий пиджак, черные брюки, белая шелковая рубашка. Длинные темно-русые волосы убраны в изящный хвост за спиной.
— Это так заметно? — улыбнулась. Все-таки хорошо, что он решил со мной заговорить. Так хоть чувство растерянности и волнения ненадолго уляжется.
— Вполне, — кивнул он.
— Вы тоже участвуете в отборе?
— Да, — подтвердил мой собеседник. — Матушка настояла. А вас кто вынудил? — он рассмеялся.
Тоже усмехнулась.
— Жизнь, — пожала плечами. Каждый понял это по-своему. — А вы не знаете, принц тоже тут?
Судя по расстроенному выражению лица моего собеседника, Его Высочество — последний, о ком тот хотел бы слышать. Учитывая общий настрой остальных девушек. И каждая грезила лишь о принце.
— Не подумайте, — постаралась разубедить его в том, что намереваюсь стать очередной претенденткой на роль будущей королевы. Даже руками замахала в знак протеста. — Мне просто любопытно. А замуж за принца я не хочу, — улыбнулась.
Вновь повеселев, молодой человек приободрился.
— Его Высочество будет присутствовать сразу в торжественном зале. Ему не нужны все эти церемониальные появления и формальности, — пояснил незнакомец в маске, и я с охотой это приняла. — Да и претенденток, сами понимаете, тьма. Будет, из кого выбирать, даже без всех этих соревнований и условностей.
Что и требовалось ожидать. Выходит, королевского мага нужно караулить непосредственно рядом с принцем. Ну что ж. Осталось дождаться выхода.
— А вы откуда? — поинтересовался мой собеседник с любопытством. — Местная или из другого города?
— Можно сказать, что местная, — согласилась. — Мой отец служит при дворе короля, мы переезжаем сюда вместе с четой Его Величества, — заметив интерес, блеснувший во взгляде мужчины, немного смутилась и продолжала уже не так пылко: — Иногда и вовсе папа нас здесь оставляет, — и окончательно смолкла. Надеюсь, я не слишком болтлива для потенциальной претендентки?
Незнакомец хотел сказать или спросить что-то еще, однако в этот момент толпа присутствовавших оживилась еще сильнее, и даже я встрепенулась. Заозиралась по сторонам в поисках источника такой суеты, и вскоре до нас долетела информация, что официальная часть как раз началась.
— Удачи вам, прекрасная незнакомка, — пожелал мне молодой мужчина буквально на ухо, но обернувшись через пару мгновений на звук голоса, чтобы поблагодарить и ответить ему тем же, осознала, что его и след уже простыл. Осталось только чувство смущенной неловкости в сердце.
Странный он, конечно. И почему решил заговорить именно со мной? Я не одна тут такая растерянная и словно заблудившаяся…
— Уверена, праздник превзойдет даже самые нереалистичные ожидания, — произнесла какая-то барышня, шедшая рядом.
— Согласна, — кивнули ей сразу несколько человек.
А тем временем мы, ведомые несколькими слугами, поднялись на второй этаж, откуда нам и предстояло спуститься в залу основного торжества. Под пристальным взглядом всех присутствовавших. Краем уха, еще в родительском особняке во время подготовки, я слышала, как сестры восторженно обсуждали этот момент: как некоторые падают, кто в обморок, кто запнувшись о собственное платье, как подкашиваются ноги, когда впервые выходишь на такую публику, да еще и в королевской резиденции, как потеют ладони, и как сердце чуть ли не выпрыгивает из грудной клетки…
На тот момент это казалось мне таким несущественным, все эти волнения и трепет, зато теперь ощущалось в полной мере. И покуда одного за другим нас представляли публике, мое сердце удар за ударом отсчитывало мгновения, так, словно они были последними.
— Миледи Заанна, — провозгласил громкий голос глашатая, а я не сразу сообразила, что очередь уже дошла и до меня. — Внучатая племянница Перрана, выдающегося мага и артефактора, одного из лучших магистров Королевской Академии практической магии.
Засмущавшись от таких хвалебных речей, направленных даже не в мой адрес, осторожно вошла в зал, будто кралась в логово льва, сразу же оказавшись под пристальным вниманием присутствовавших. Безликие, но заинтересованные, десятки человек, молодых и пожилых, одиноких и со своими супругами…
И вот тут-то сердце мое действительно забилось в панике: столько людей! Да здесь же практически не протолкнуться!
Спускаясь по ступеням, аккуратно и плавно, дабы не исполнить красивое сальто прямо на лестнице, оказалась внизу за считанные секунды, которые, впрочем, показались мне вечностью. Шаг за шагом, придерживая подол платья и уверенно держа осанку, внимательно всматривалась в лица тех, кто стоял ближе всего. И, честно признаюсь, никогда не чувствовала себя настолько волнительно и восторженно одновременно!
Ну а за моей спиной уже произнесли имя кого-то другого, в результате чего собравшиеся в зале будто по команде позабыли о моем существовании. И это к лучшему!
Лавируя между слугами с подносами, разносившими бокалы с вином гостям, и между беседовавшими людьми, я старалась никого не задеть и вскоре выкроила себе местечко в самом неприметном и дальнем углу. Умудрилась ухватить с подноса напиток и тут же его пригубила, стараясь прогнать из головы все мысли и страхи, которые до сих пор кружились в сознании роем пчел.
Спокойно, Аль. Самая страшная часть уже позади. Теперь дело за малым.
