Моих сестер тоже уже пригласили, да и сам процесс оказался достаточно быстрым, не таким, как я себе представляла, стоя в приемном зале. Ну а того незнакомца, с которым мы общались, я даже не увидела. Либо он вышел в торжественную залу раньше меня, либо я его попросту не узнала, что немудрено в таком-то волнении, да и при наличии масок.
Многие гости, стоит отметить, этих самых масок не носили, что давало возможность понять, что в отборе они принимать участия не будут.
Музыка заиграла громче, а я решила осмотреться по сторонам. Помещение действительно было огромным. Возможно, тут не обошлось без какой-нибудь магии, потому как вместить такое количество людей, слуг, столов с яствами, музыкантов под силу было не каждому дворцу. Да и магистр в свое время рассказывал о таких способностях волшебства, как растяжение пространства, увеличение площади помещения посредством зеркальных чар, и многих других приемах.
Ну и где же искать теперь этого Эльгона среди такого количества людей? Как я вообще себе это представляла?
— И что же вы здесь, позвольте спросить, делаете? — неожиданно от поисков королевского мага меня вновь отвлек чей-то голос. Да что ж такое-то!
Обернувшись на звук, столкнулась с невысоким мужчиной. Взрослым, в возрасте тридцати или около того, с распущенными темными волосами. Смотрел он на меня довольно строго, порывался даже под локоть ухватить, но благо я вовремя среагировала. Отпрыгнула назад и с возмущением на незнакомца уставилась.
— Жениха ищу! — сообщила, гордо вздернув подбородок. — А вы держите свои руки при себе.
Округлив глаза, будто я какое-нибудь наглое и вопиюще непристойное деяние совершила, мужчина шагнул мне навстречу, а я вжалась в платье так, будто это панцирь какой.
— Заанна, — произнес он нетерпеливо, — это что еще за шутки?
Ну вот же повезло вляпаться! Мало того, что Эльгона найти не могу, так теперь еще от неизвестных ухажеров внучатой племянницы Перрана отбиваться?
— Я же сказала, — решив, что не стоит себя раскрывать, покуда миссия не выполнена, продолжила изображать из себя ту, под чьей личиной сюда явилась. — Жениха ищу. Вам ли не знать, что тут люди делают.
Сложила руки на груди, стараясь хоть так показать, что лучше ко мне не подходить и вообще не трогать. Язык жестов, все-таки, полезная штука. Да и судя по развивающемуся диалогу отношения у парочки «Заанна и Этот-как-его-там» складывались не лучшим образом, так что ситуацию по-любому усугубить не получится.
— Сами-то что здесь забыли? — с подозрением уставилась на мужчину, красневшего сейчас от праведного гнева. Уж не любовниками ли они были. Почему я вообще ничего про эту таинственную племянницу не расспросила, покуда была такая возможность?
Тем временем глашатаи объявили и появление самих короля с королевой. Его Величество произнес какую-то торжественную речь, слова которой мне, ввиду состоявшегося диалога с потенциальным ухажером, расслышать и уловить вообще не удалось, пожелал дебютантам и претендентам удачи, после чего вместе со своей супругой и сыном спустился в зал к гостям, и грянула громкая музыка. Да такая, что у меня сразу же уши заложило.
— Заанна, прекрати этот цирк! — потребовал мужчина, а я, ухватившись взглядом за знакомый силуэт в толпе, встрепенулась. — Давай поговорим. Но не здесь.
Ага, размечтался!
— Не сейчас, — бесцеремонно отмахнулась, поставила бокал с недопитым вином на столик, стоявший неподалеку, после чего и след мой рядом с этим типом простыл.
Я бросилась догонять Эльгона, которого как раз заметила в толпе. И, хвала всем богам, маг решил не носить сегодня маску.
Лишь бы не потерять его из виду, а то женским вниманием он сегодня, как и принц, явно не обделен. Часть людей, в том числе и участников отбора, уже ринулась танцевать. Кто-то просто наблюдал за всем, кто-то пытался взглядом выбрать себе потенциальную пару и начать за ней охоту, и в этот момент мне все это показалось настолько театральным, что захотелось поскорее отсюда сбежать. Но с победой, конечно же.
— Я могу с вами поговорить? — поймала Эльгона в тот самый момент, когда он планировал по-тихому слинять с этого мероприятия через дверь для слуг.
Замерев в коридоре, он обернулся и с меланхоличным выражением на лице уставился в мою сторону, рассматривая с ног до головы. Явно не особо понимал, кто перед ним. Да и вряд ли вообще меня запомнил.
— С какой целью? — поинтересовался маг. В голосе было столько скуки, что хоть стой, хоть падай.
Впрочем, не собираюсь же я его впечатлять и представление, как в цирке, утраивать, в конце концов. Сняв маску, решила сразу раскрыть перед ним карты. Пусть хоть знает, что я не одна из тех девиц, которые готовы ему ноги целовать, лишь бы замуж взял.
— Неожиданно, — честно признался мужчина, усмехнувшись. В темных глазах блеснул огонек, мало-мальски похожий на заинтересованность. Сделав шаг вперед, остановился чуть поодаль, сложив руки на груди. — И как же вы сюда пробрались?
Ну ладно, хотя бы объяснять не пришлось, кто я такая.
— Угадайте с трех раз, — изрекла мрачно. Эльгон снова хмыкнул.
— Так и о чем же вы собрались со мной разговаривать? — похоже, мое появление здесь его только позабавило. — Это стоило того, чтобы незаконно под чужим именем пробраться в королевский особняк?
Решив, что просто буду игнорировать его неуместный сарказм, кивнула.
— Для меня стоило.
— Считайте, я слегка заинтересован, — произнес маг. Какой же он все-таки… высокомерный! — И что же вам от меня нужно?
Мимо прошел какой-то старичок, осуждающе на нас покосившись, и я, только лишь позволив тому прошаркать мимо, решилась продолжить разговор.
— Обучите меня магии, — вот понятия не имела, как нужно вести подобного рода беседы, поэтому сразу перешла к делу.
Было бы чем, Эльгон бы подавился. Смотрел на меня настолько изумленно, что рот чуть не распахнулся сам собой.
— Девушки, конечно, всяческие изощренные способы придумывали, чтобы их замуж взяли, но вы… — далее мужчина демонстративно промолчал, да и без слов было понятно, к чему он клонит.
Сложив руки на груди, смерила его недовольным взглядом.
— Вы слишком о себе высокого мнения, — соизволила отозваться в ответ.
— Да? — усмехнулся он.
— Да, — деловито подтвердила. — Мне даром свадьба с вами не нужна.
Эльгон с интересом на меня смотрел. Как удав на кролика. Медленно обошел, будто на ярмарке какой оценивал, после чего остановился чуть сбоку, и это заставило меня развернуться, дабы не стоять к нему в пол-оборота.
— Ваш отец — друг короля, — продолжил маг. — Неужели он не может подыскать для вас учителя? Уверен, магистр Перран тоже не последний человек в вашем окружении, — он лукаво щурился, всматриваясь в мое выражение лица. Не знаю, чего такого пытался уловить в моей мимике. — Как-то ведь вы заполучили приглашение на его племянницу.
