Ох, и будет же ору, если не успею вернуться раньше остальных!
Конечно, и слуги могут проболтаться, но там уже что-нибудь на ходу придется сочинять, лишь бы заботливых родителей инфаркт от моих действий не хватил. Признаться честно, я бы взяла только коня вместо целого экипажа, конечно, чтобы лишнее внимание не привлекать, но, боюсь, с моими способностями от дома далеко на нем не уедешь. И вот теперь, добравшись до места, мы наконец-то остановились. Кучер крикнул что-то лошадям, и карета полностью замерла.
Сердце трепыхалось, как птица в маленькой клетушке. Я закусила губу, в предвкушении касаясь подлокотника пальцами и из маленького окошка высматривая кусочки красивого сада, погруженного в вечернюю темноту. Долго ждать не заставили. Уже через пару мгновений к экипажу подскочил ухоженный молодой человек, который распахнул для меня дверцу.
Выбравшись из кареты самостоятельно и вежливо отклонив помощь встречающего, распахнула рот от изумления, рассматривая огромный особняк королевской семьи. Гигантский, окруженный растительностью и садами с одной стороны. В несколько этажей, почти что настоящий замок! Бескрайнее море плескалось с другой, и даже сквозь шум голосов и музыки я слышала звуки прибоя, вносившие в смуту в моей душе некую успокаивающую гармонию.
Фонари множеством звезд рассыпались по округе, погруженной в сумеречную синеву, и желтый свет их создавал мистическую атмосферу, куполом укрывшую сказочный дворец Его Величества. Гигантская, широченная парадная дорога вела ко входу, и по ней уже чуть ли не толпами шагали прибывшие. Места действительно было много, и отцовский домик сейчас казался по сравнению с этим великаном просто ничтожно маленьким.
Дамы в красивых, искусно расшитых платьях, мужчины во фраках и строгих костюмах, и на каждом госте была маска. Надела ее и я, предусмотрительно сделав это еще до того, как вышла из кареты, чтобы случайно не натолкнуться на своих сестер. Гости о чем-то разговаривали и даже каким-то образом узнавали друг дружку, что смущало меня лишь сильней. Не бывавшая на приемах, в которых участвовало более шестерых человек и состоявших исключительно из моих родственников, я какое-то время находилась в совершенной растерянности и просто осматривала прилегающие к особняку территории. Охраны было много, простых людей — еще больше. Настоящий королевский праздник!
— Прошу, миледи, проходите, — не заметила, как рядом оказался один из королевских слуг. Очевидно, также встречал прибывавших. Людей здесь было много, прислуги требовалось еще больше. — Официальное объявление о бале вот-вот прозвучит.
— Благодарю, — улыбнулась, продолжая витать в облаках и не до конца понимая, где нахожусь.
В воздухе кружил аромат праздника, великого и грандиозного. Сердце наполнилось каким-то трепетным ожиданием, а по телу бегали мурашки от ощущения того, насколько мала и ничтожна я среди всего этого разнообразия.
Магистр Перран предусмотрительно проинструктировал меня о том, кому следует отдать свое приглашение, чтобы мою персону впоследствии представили всем собравшимся, а потому я, сгорая от волнения и нетерпения, зашагала по мощеной дороге прямиком к парадному входу, на лестницах которого толпа была еще больше и плотнее. Лишь бы сдерживающая магия выдержала это испытание — после буду держаться ото всех на максимально далеком расстоянии.
— Говорят, принц тоже себе будет невесту подыскивать, — долетел до меня обрывок восторженного разговора каких-то молодых девушек, шедших впереди. Уверена, будь я одной из претенденток, вела бы точно такие же диалоги.
Выглядели они довольно миловидно и ухоженно, с открытыми спинами и утонченными прическами. Я же, вынужденная надеть строгое платье и самостоятельно сооружать себе прическу, не была уверена, что меня вообще не сочтут какой-нибудь бродяжкой. Впрочем, утешала себя мыслью, что я не замуж собираюсь, а всего лишь ответы на свои вопросы ищу, так что выглядеть совершенно идеально сегодня не нужно. Возможно, пострадает гордость Заанны, внучатой племянницы Перрана, но, думаю, она это как-нибудь переживет.
Поднявшись по ступеням и по-прежнему стараясь держаться от остальных подальше, начала потихоньку пробираться внутрь вместе с толпой гостей. У шикарных, широких дверей из темного дерева стояло штук пять-шесть дворецких, которые с невозмутимым видом встречали людей, прибывших на мероприятие, и желали им приятного вечера и торжества.
— Добро пожаловать на торжественную королевскую церемонию, — приветствовали каждого вошедшего. И столько раз это уже было произнесено, что слуги повторяли эту фразу почти автоматически. — Прошу, ваше приглашение. Пожалуйста, проходите.
В скором времени это самое приглашение попросили и у меня. Сперва я даже напряглась, словно кто-то в лицо и даже под маской знал, кто такая Заанна, и как она, собственно, выглядит.
Дрожащей от волнения рукой вложив красивую бумажку с вензелем Его Величества в ладонь пожилого слуги, встречавшего меня у входа, постаралась мило ему улыбнуться. И пока он читал документ, выискивая в нем мое имя, мысленно я уже раз двадцать оказалась на виселице за такой вопиющий обман, и еще столько же меня, как попрошайку, сбрасывали с этой самой лестницы, чтобы даже не пыталась пробраться внутрь. И мне одной кажется, что он слишком вдумчиво и внимательно читает мое приглашение? Так, словно несколько сотен таких же до этого не видел…
— Прошу, миледи, проходите, — вырвал меня из чересчур надуманных мыслей голос слуги, и я, с облегчением выдохнув, двинулась дальше, не желая становиться причиной и без того огромного столпотворения. Сердце гулко билось в груди, да и ладони, кажется, вспотели.
Минуя широкий холл, в котором тоже присутствовали гости, я увязалась следом за теми молодыми девушками, чей разговор успела уловить, пока шла сюда. В отличие от меня, они-то уж точно знали, что нужно делать дальше. Прошла до центра помещения и с восторгом огляделась, на мгновение забывая обо всем на свете.
Высоченные потолки создавали эффект невесомости. Широкие арочные окна были украшены красивыми, светло-голубыми занавесками. Целая оранжерея цветов, расставленных по углам и центру зала, заставляла почувствовать себя в настоящем саду, а не в помещении, а развешенные над потолками магические светильники переливались различными оттенками, отбрасывая на стены причудливые блики и создавая вокруг некую мистическую атмосферу.
Гости же, словно всю жизнь видевшие нечто подобное, причем каждодневно, практически не оглядывались по сторонам и не считали ворон, в отличие от меня, ну а мне все казалось настолько эфемерным, нереальным и фантастическим, что рот распахивался в изумлении сам собой.
— Я так переживаю! — воскликнула одна впечатлительная особа, в результате чего на нее не обернулся разве что ленивый, и я, закусив от волнения губу, внезапно заметила рядом с ней своих сестер.
Ну, как заметила. Учитывая тот факт, что я все же тайком наблюдала за ними, когда никто об этом не догадывался, то уже наизусть выучила и цвет, и фасон платья, и даже то, где нужно было навесить рюшек, а где их убрать, поэтому мне оказалось несложно различить их обеих на фоне остальных. И тут же меня посетила другая паническая мысль: уж если мне удалось опознать их по платьям, то что же мешает им сделать то же самое? По крайней мере, Лилиан, с которой и снимались мерки для всех моих нарядов!
