Хильда вновь воздела руки, сплетая пальцами причудливые письмена. Йон с любопытством посмотрел на снег. Кое-где на нём проступила вода, но больше не случилось ничего.
— Ладно, — наконец сказал Вампир. — Всё. Остановись. Это надо делать не на ходу, а в учебной аудитории.
Тир послушно опустила руки. Йон вздохнул. В самом деле, чего он ждал? Что девушка за один день, да ещё и в седле научится азам элементальной магии?
Глупости.
Но тут туман немного рассеялся, и теург позабыл обо всем, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Там, впереди, виднелись тёмные силуэты домов.
Надежда переночевать в тепле вспыхнула, точно горсть пороха. Две ночи в заснеженном лесу успели изрядно обозлить Вампира. Даже дрожавшая от холода Хильда, прижимавшаяся к нему во сне в поисках тепла, не улучшала настроения. Он замёрз, ещё сильнее замёрзла его тир, и больше всего Йону хотелось не ложиться спать в снегу снова.
Даже если деревня покинута или вымерла, все равно дом будет лучше леса. Во всяком случае, Йон думал так, пока они не приблизились к деревне — и не увидели столб с висящим на нём мертвецом.
Мертвец не был человеком.
— Стой! — дорогу преградил вышедший из-за разлапистой ели рослый мужчина в красном плаще и лисьей шапке. В руках он небрежно сжимал аркебузу с горящим фитилём, и Вампир поёжился — по коже пробежали неприятные мурашки. — Кто такие будете?
— Йон Искальдсон, теург, академия Ветеринга, — в доказательство своих слов Вампир заставил расцвести на ладони язычок пламени. Хильду он представлять не стал — даже в сумерках был хорошо виден её кожаный ошейник, а имена рабов никого не интересуют.
— Теург, — ухмыльнулся Багровый и, сплюнув на снег, затушил в нём фитиль. — Пришёл бы ты деньком раньше! Наросло змеелюдов, как грибы после дождя попёрли. Всех крестьян вырезали, до одного.
Вампир посмотрел на столб. Висевшая на нём краснокожая зубастая туша была ему хорошо знакома — такие твари часто убивали путников на окольных трактах, желая не серебра, а конского и людского мяса. Иногда они сбивались в орды, и тогда беда приходила уже в человеческие селения: жалости эти существа не знали. Лакерт по «Классификатору демонов» Джованни ди Пацци, учёного демонолога из Саронны, здесь же их звали просто змеелюдами.
Больше всего демон напоминал вставшую на дыбы ящерицу — если только могли где-то найтись ящерицы ростом с человека. Жёлтые глаза уже подёрнулись поволокой смерти, цепкие руки бессильно разжались, хвост повис безжизненной плетью. Самый обычный висельник.
— Жаль, что я не мог помочь, — вполне искренне сказал Йон. — Есть ли здесь где переночевать?
— Найди дом почище и ночуй хоть до весны, хозяевам уже всё равно, — буркнул аркебузир. — Да смотри, тут ещё бродить могут. Спроси у кого-нибудь, тебе укажут, тут наши остались.
— Благодарю.
Йон тронул коня пятками.
Вид опустевшей деревни его не задел даже краем. Да, погибли люди, но в конце концов, мало ли народу гибнет каждый день в Хельвеге? Такие нападения случались не один раз в год. Можно было привыкнуть, благо что ещё в детстве Вампир пережил одно такое. Где-то на краю сознания он отметил, что и Хильда не выглядела потрясённой. Прошлое у девчонки явно не было радужным.
В центре бывшего посёлка уже работали охотники, складывая огромный костёр для убитых демонов. Крепкие мужики в красных плащах стаскивали трупы и бросали их на приготовленный хворост, в стороне кто-то читал молитву. На теурга со спутницей никто даже не посмотрел.
— Зачем они повесили того змеелюда, господин? — спросила Хильда.
— Чтобы не проливать демоническую кровь. Тогда скверна останется в теле и не попадёт на землю, а значит, её не придётся очищать. Не вырастет всякой ядовитой дряни на месте казни, ну и так далее.
— Но у входа в деревню…
— А, ты про это. Демон его знает! Может, чтобы предупредить путников вроде нас. Может, хвороста на всех не хватает. Вон, видишь, сколько их тут.
— Я слышала, охотники святую воду из простого снега делают, чтобы кропить ею осквернённые места.
— Да, они практичные люди, — усмехнулся Вампир. У клириков от такого надругательства волосы дыбом вставали, но сделать они ничего не могли — сам Наместник особой буллой разрешил Багровым освящать любую, пусть даже самую грязную воду, лишь бы предотвратить заражение демонической кровью. Догмы догмами, но жизнь диктовала свои условия.
— Эй, мейстер! — крикнул Йон, подъехав к одному из Багровых. — Не скажете, где здесь можно остановиться на ночь?
Тот смерил его взглядом и молча ткнул пальцем в сторону ближайшего дома. Йон спешился.
— Благодарю, — сказал он.
При жизни хозяин дома, наверное, был йоменом. Во всяком случае, у него хватило денег застеклить окна и построить каменное крыльцо у входа. Ступени крыльца забрызгало красным, на земле валялись какие-то ошмётки, но тела не было видно.
Пристроив коней, Йон распахнул дверь. В нос тут же ударил запах крови, и Вампир недовольно скривился. Внутри царила темнота.
Йон щёлкнул пальцами, зажигая погасший очаг. Оглянулся, изучая холл. Л’инганнаре прорвались сюда через главный вход, хозяин отчаянно оборонялся на втором этаже — вон лежит сломанная алебарда, а лестница выглядит так, будто на ней пару коров зарезали. Треснувшая деревянная колыбель, портрет на стене, изображавший какого-то усталого седого мужчину. Предок хозяина?
Прялка. Опрокинутые стулья.
И никого.
— Отрядил на бойню, скотина, — зло процедил Вампир. Поднял руку — и в комнате раздалось шипение.
Теург замер. Звук был не таким, какой он ожидал услышать. Не пузырящееся урчание испаряющейся крови. Да он и не начал даже её разлагать.
Шипел стоявший в углу дубовый шкаф.
— Хильда, — едва слышно приказал Йон. — Выйди на улицу и позови охотников. Тихо.
Понятливая девушка осторожно шагнула назад, к двери. Но существо в шкафу явно следило за людьми, и выйти Хильда не успела.
Дверцы распахнулись. «Асшшшшхгс!» — выплюнул демон, бросаясь на Йона. Тот вскинул руку ладонью к противнику, и пол перед тварью вздыбился. Покрывавший доски тростник зашелестел, сплетаясь в длинные гибкие канаты, лакерт запнулся, пытаясь сорвать с ноги ползучую лозу. Йон сложил из трёх пальцев замысловатый жест, ударил рукой по воздуху — и демон ухнул в разверзнувшуюся под ним дыру.
Через мгновение доски пола вновь обрели твёрдость, лишая демона возможности двигаться, и теперь Йон мог во всей красе разглядеть острые зубы и когти, которые наверняка уже испытал на себе бывший владелец дома. Окажись Вампир чуть медлительней, и никакая теургия не спасла бы его от этой пасти.
Ещё одним движением он заставил упасть давление вокруг головы лакерта, и демон захрипел, безуспешно пытаясь вдохнуть.
