И только тут до меня стало доходить, что голос у этой зубастой пластиковой зверушки какой-то знакомый. А потом из памяти неожиданно вынырнуло маленькое лохматое существо из магического мира, и я… я проснулась.
Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная дикая степь и бездонное, еще совсем серое, какое бывает только очень ранним утром, небо. От разочарования я вздохнула. Увы, но мой триумф оказался лишь сном, а Себастьян Коллинс развеялся как дым, вместо себя оставив этого, и я с неприязнью покосилась на ехидного мага, спокойно дрыхнувшего у давно погасшего костра.
— Шеллочка… — снова раздался тихий голос лохматика, но на этот раз наяву, а не во сне, — Шелла…
— Да чего тебе? — возмутилась я, но тоже шепотом.
— Нам пора уходить.
— С ума сошел?! — моему искреннему изумлению не было предела.
Рядом с маго-монстром было тепло, сытно и спокойно, а впереди лежала дикая степь и дорога, в которой я могла легко загнуться от жажды и голода.
— Он очень опасен, — проворчал Крон, — а мы уже недалеко. Помнишь, я тебе рассказывал про своего родственника, так вот место нашей ночевки в нескольких часах пути от дубовой рощи.
— И все равно не вижу необходимости так спешить, — не согласилась с ним.
У меня еще жила надежда раскрутить Дэна на интервью, а уходить вглубь чуждого мне мира совершенно не хотелось.
— Шеллочка, да пойми ты, маги ничего не делают просто так. Они опасны и думают только о собственной выгоде. Вот неужели ты хочешь, чтобы с тобой сотворили какое-нибудь колдовство и превратили не пойми во что?!
Я вздрогнула.
— Ты, наверное, шутишь?!
— Не-а! Эти маги на все способны! — а потом добавил уже совсем тихо: — Даже на убийство!
Я недоверчиво сощурилась. Неужели все это правда? А лохматик ничего не преувеличивает?
— Да какой мне резон?! — загорячился Крон. — Я наоборот о тебе переживаю, ведь ты совсем не знаешь нашего мира, а собираешься довериться первому встречному.
«Вообще-то, первым встречным можно считать, пожалуй, самого лохматика! Или нет?» — я задумалась, но монстрик опять дернул меня за палец.
— Шеллочка, я был так спокоен, потому что маг признал нас своими гостями, но только на один вечер, дальше он не обещал нам безопасности и уж тем более своего покровительства. В общем, ты, конечно, как хочешь, а я сматываюсь, — закончил он свою прочувствованную речь.
Я покосилась на мага, неужели все на столько серьезно, и Дэн действительно способен на те ужасные вещи, о которых говорил Крон? Но он вроде не похож на отъявленного злодея. Ехидный, наглый, самовлюбленный, но неужели настолько опасный?!
— Решайся, Шелла, — прошептал лохматик и продолжил чуть дрожащим голосом: — А если мне все-таки не веришь, загляни потихонечку во-о-он в тот мешок, — и ткнул лапой в что-то темное, лежащее в стороне от места нашей ночевки.
— И что там?
— Голова, — прошептал зловещим голосом лохматик.
Что?! Он это серьезно? Я недоверчиво покосилась на него. Или шутит? Но по лохматой кочке определить это было просто невозможно. Ладно, раз такое дело, проверю сама.
Я тяжело вздохнула и, постоянно поглядывая в сторону мага, поползла на четвереньках проверять слова Крона, и вскоре действительно обнаружила нечто, напоминающее большой холщовый мешок. На несколько секунд я остановилась, собираясь с духом, а потом резко распахнула его и с ужасом увидела… черт, действительно чью-то голову. Достаточно хорошо ее рассмотреть мне не хватило духу, уж слишком это зрелище не вписывалось в мое восприятие мира и людей. Хотя был ли Дэн вообще человеком, если смог сотворить такое? Нет! Он — маго-монстр! И этим все сказано!
Я быстро запахнула мешковину и отползла назад к лохматику.
— Ну что, — спросил он, — теперь ты мне веришь?
Молча кивнула. Не хотелось, чтобы он услыхал мой дрожащий голос и понял, как сильно я испугалась.
— Тогда нам пора смываться отсюда!
Мы стали осторожно продвигаться к границе охранного круга. По пути я, было, хотела, не смотря на свой страх, все же прихватить кое-что из съестных запасов, но Крон так посмотрел на меня, что я поняла его без слов и брать ничего не стала.
Круг удалось преодолеть без проблем. Когда мы отошли от мага и нашего места ночевки на приличное расстояние, я решилась наконец нарушить тишину в нашей маленькой компании.
— Крончик, я все понимаю: маг… опасность… чья-то отрезанная голова. Но поясни ты мне, неразумной, почему мы не взяли припасов? — проговорила, прислушиваясь к первым жалобным трелям своего так и не позавтракавшего желудка.
— Опасно, — кратко ответил лохматик, но потом, видимо, понял, что я так просто не отстану, и решил пояснить: — Маг мог бы рассердиться за кражу и отправиться в погоню, а так есть шанс, что он махнет на нас рукой и пойдет по своим делам.
— Но он мне вчера не показался настолько жадным, чтобы пожалеть для несчастных путников немного еды, — изумилась в ответ, — а ужин нам так и вовсе сам предложил.
— Шелла, маги очень беспринципные и опасные, и я не хочу иметь с ними никакого дела, чего и тебе советую, — пискнул лохматик.
— Но… если так, почему мы тогда смогли легко сбежать, да и охранный круг преодолели без всяких хлопот?
— Потому что он от опасности извне, — терпеливо, как маленькой, пояснил Крон, — а нас маг не боялся. Да попробовали бы мы только задумать против него что-нибудь плохое и мигом бы распрощались с жизнью, — мрачно добавил он, а затем снова огорошил меня: — К тому же, мне пришлось так следы запутать, столько сил на это потратить! Так что, очень надеюсь, маг просто плюнет на ту неразбериху, которую я устроил, и не станет нас искать.
Дальше мы шли уже молча. Я обдумывала слова лохматика, а он… да кто ж его знает, о чем думал монстрик. Он быстренько перебирал своими коротенькими лапками, а я тащилась за ним, мрачнея все больше и больше от тех безрадостных перспектив, которые ожидали меня в недалеком будущем. Честно говоря, идея Крона о путешествии к его родственнику в очередной лес абсолютно не прельщала, потому как шла совершенно вразрез с главной целью моего посещения магического мира — интервью. А у кого его возьмешь в лесной чащобе? У такого же лохматика, как и тот, что семенит рядом? Или у какой-нибудь твари типа бабочника? Нет, мне нужен был маг или на крайний случай ведьма, которые расскажут о жизни местного сообщества изнутри. Да… это должно быть нечто сногсшибательное! На несколько секунд я снова вернулась в свой сон, вспоминая слова Себастьяна Коллинса, договор, «Солнечную долину» — все то, что так недавно рисовало мое воображение. Однако вместе с этим пришло и четкое осознание: картинка может стать реальностью, только если осуществится мой план.
От грез наяву я очнулась из-за подлой коряги, о которую чуть не расквасила нос.
— Под ноги смотри! — раздраженно пискнул лохматик, останавливаясь на перекрестке.
