сунула его в ладони Дяочань.
– Некогда объяснять, – выпалила я. – Но мне придется попросить тебя надеть это. Когда придет время, я заберу кулон.
Она удивленно посмотрела на меня, но быстро застегнула на шее цепочку, и как раз в этот момент в покои вошли стражники. Я спрятала кулон под ее корсетом, чтобы он не бросался в глаза.
Дяочань кивнула, и в этот момент в глубине ее глаз вспыхнула ярость. Я тоже почувствовала ее, ведь теперь железо больше не сковывало меня, зато моя решимость совершить задуманное мгновенно окрепла. Мысленно я призвала лися. Дерево, огонь, земля, металл, вода. Моя ци постепенно просыпалась, беспрепятственно наполняя тело.
– Девушки, – начал было тот самый стражник, который этим утром назвал Пэйчжи сладкой, и удивленно осекся, принявшись оглядываться. – А где все?
– Женское недомогание, – ответила я, но одновременно со мной Дяочань выпалила:
– Животы разболелись.
Стражник побледнел.
– Ну, тогда…
– Думаю, все дело в ужине, – протянула Дяочань с явным осуждением. – Наложница Ду очень недовольна.
Он пробормотал что-то о том, что поговорит с поваром, и торопливо повел нас в покои Симы.
Сквозь покачивающиеся кисточки на головном уборе я рассматривала летний дворец, который ночью выглядел еще более роскошно. Бамбук в роще плавно колыхался от дуновения ветра, листья шелестели ему в унисон, словно кто-то невидимый махал шелковыми веерами. Бамбуковые рощи обрамляли неглубокий пруд, усеянный водяными лилиями, чьи светло-фиолетовые соцветия свернулись внутрь, словно отдыхая перед рассветом. У воды собралась семья уток-мандаринок, которые так изящно складывали крылья. В эти моменты они очень напоминали куртизанок, поправляющих свои юбки. В теплом свете подвесных фонарей я даже смогла разглядеть карпов кои, блестящие чешуйки которых поблескивали в воде. Дворец казался обманчиво безмятежным. Но это пока…
На улице было довольно прохладно, но в покоях Симы оказалось жарко и пахло благовониями. Зажженный камин излучал тепло, на каждом столе и подоконнике мерцали свечи. Резко пахло лавандой.
Стражник провел нас мимо гостиной прямиком в спальню. Симы еще не было, но солдаты оставили нас одних, и вышли в коридор, где тихо о чем-то переговаривались.
Дяочань обернулась ко мне и быстро сказала:
– Я могу убедить его позволить нам обеим…
Но тут же осеклась, поскольку дверь резко распахнулась. Мы услышали шаги Симы в гостиной.
Сердце зашлось в груди от волнения. Время пришло.
Сима вошел в спальню, и я низко поклонилась, услышав, как позвякивают кисточки из бисера при каждом моем движении. Опустив голову, я смотрела на него сквозь ресницы. При свете свечей Сима И казался довольно красивым. Его борода была аккуратно подстрижена и подчеркивала квадратный подбородок. Он выглядел совсем не так, как в моих видениях, где на его лице оставили свою печать горе и гнев. Сейчас он казался умиротворенным, и лишь небольшие тени под глазами свидетельствовали о его усталости.
Мой взгляд опустился на его левую руку. На среднем пальце он носил необычное нефритовое кольцо. Печать Чжу-Цюэ.
Как смело…
– Ты ведь новенькая? – уточнил он, и голос его звучал точно так же, как в мире духов. – Тебя привезли из столицы Аньлая?
Я наклонила голову, изображая смущение. Вдруг он узнает мой голос?
– Как тебя зовут?
Ну и зачем ему это знать?
– Хун Мулан, господин, – немного пискляво ответила я.
Он кивнул, а затем избавился от меча и от халата.
– Ты, – указал он на Дяочань. – Можешь идти.
Но вместо того, чтобы подчиниться его приказу, девушка плавно приблизилась к нему и коснулась ладонью его груди.
– Почему бы вам не оставить нас двоих?
Сима улыбнулся, но качнул головой.
– Я довольно простой человек.
– Неужели вы откажетесь принять этот вызов? – игриво приподняла бровь Дяочань.
Я попыталась улыбнуться ему, все еще скрывая лицо за вуалью. Однако, должно быть, получилось нечто, похожее на оскал, потому что он нахмурился.
– А еще вы можете смотреть на нас, – быстро добавила девушка и подошла ко мне, обвив руками мою шею. От пристального и откровенного взгляда Дяочань к щекам прилил жар.
Сима некоторое время наблюдал за нами с некоторой долей любопытства и наконец закрыл двери. И вот теперь мы действительно остались одни. Стражники уже не могли нас услышать.
Дяочань прошла в гостиную и налила Симе сладкое сливовое вино, кувшин с которым стоял на деревянном столике. Но канцлер отказался и, к моему удивлению, открыл дверцы потайного шкафчика за гардеробной, достав оттуда еще один кувшин с напитком.
– Выпейте со мной, – предложил он, наливая вино в стаканы.
Я лишь слегка пригубила напиток, но Дяочань выпила все до дна, попросила еще и пожелала канцлеру процветания. Они чокнулись стаканами, улыбаясь друг другу.
Я же замерла в нескольких шагах от них, неуклюже вытянув руки вдоль тела. Время важнее всего, мысленно повторяла я. Однако так и не решила, когда смогу действовать.
Дяочань сняла накидку, обнажая мягкие бледные плечи. Сима вдруг повернулся ко мне и приказал:
– Сними свою шляпу.
Я разволновалась. Сможет ли он узнать меня? Впрочем, Дяочань постаралась, и теперь я сама с трудом узнавала себя. Подрагивающими пальцами я коснулась своего головного убора и сняла его, незамедлительно почувствовав легкость.
Сима моргнул и сделал шаг ко мне, но Дяочань удивила нас обоих. Она подскочила к нему и впилась поцелуем в его губы. Ее порыв застал канцлера врасплох, он покачнулся, и они оба повалились на постель. Хихикая, девушка забралась на него и снова поцеловала. Она что, с ума сошла или попросту напилась? А может… пыталась отвлечь его?
Сейчас! Время пришло. Мое дыхание замедлилось, и я призвала энергию ци. Поле зрения сузилось точно так же, как это было во время битвы. Нужно направить лися только на канцлера, сосредоточиться на принуждении. Права на ошибку у меня не было.
Я уже открыла рот, но Сима вдруг вскочил и злобно прорычал:
– Что это?!
Дяочань села, безошибочно ощутив изменение в его настроении. Сима что-то сжимал в кулаке, а другой рукой удерживал девушку за плечи. Я подошла ближе, и стоило мне осознать, что случилось, как по спине пробежал озноб.
Он сжимал в руках ожерелье Лэя.
Должно быть, железный кулон выпал из корсета во время их ласк. Сима сорвал цепочку с шеи девушки и отбросил в сторону, зашипев от боли.
– Что все это значит?! – рявкнул он, и я почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.
Сейчас. Сейчас. Сейчас.
– Сима, – произнесла я, и голос мой был наполнен силой, – отдай мне свой нефрит.
Он изумленно раскрыл рот. Однако в этот раз все было не так, как в прошлый. В этот раз он был начеку.
