— Хочу.
— Забирайте, — кивнула Вера.
— Так просто? — ахнул министр, она рассмеялась:
— А что вы хотели? Отгадать три загадки, пойти на край мира и принести оттуда то, не знаю что?
— Это было бы проще и понятней, — шутливо поджал губы он, — а так я опять чувствую себя должным.
— Даже не знаю, чем вам помочь, — притворно вздохнула Вера, проверяя сумку и доставая последние листки, — ну, пускай это будет благодарностью за сапоги. Пойдет?
— Ладно, — невесело кивнул министр, рассматривая рисунок, чуть улыбнулся: — Вы так и не сказали, как называется.
— «Спящий вулкан», — пряча улыбку, ответила Вера. Министр недоверчиво нахмурился, внимательно всматриваясь в рисунок, медленно приподнял плечи:
— Гора как гора, — отодвинул рукав и посмотрел на часы, — время позднее, ложитесь, у вас был длинный день.
— Да, пожалуй. — Она застегнула сумку, собрала чашки, вымыла, чувствуя спиной взгляд министра Шена. Вытерла руки и кивнула: — Идем?
Он собрал листы, аккуратно выровнял и встал. Они поднялись на этаж, министр закрыл дверь, задвинул засов, прошел к порталу и остановился, глядя как Вера бросает на кресло вещи и подходит ближе. Министр опустил глаза, опять рассматривая рисунок, потом поднял и шкодным, вкрадчивым тоном спросил:
— Почему вам не приснятся слоны?
Вера улыбнулась и стала рассматривать стену.
«Потому что после той сценки на столе мне будет сниться всякая ерунда, в которой я никогда не признаюсь.»
Она подняла глаза, поймала его веселый взгляд и попыталась изобразить укоризненный прищур:
— Спокойной ночи, господин министр.
— Это вряд ли, — вздохнул он.
— Большие планы?
— Да. Ваш пленник был так любезен, что выболтал всё, что знал и о чем догадывался. Ночью мы пойдем по тем адресам, которые на данный момент успели проверить.
— Тогда удачи, — она перестала улыбаться, он улыбнулся шире:
— Ничего особенного, рутина.
— Разве вы уже достаточно здоровы для этого?
— Если мне не придется грызть их зубами, то да. — Она попыталась улыбнуться, но получилось плохо. Он сочувственно поджал губы, тихо сказал: — Спокойной ночи.
— Счастливо.
Он кивнул и ушел в портал. Она проверила кобуру под халатом, зарядила револьвер и, забрав вещи, пошла в спальню. Кровать была уже застелена, на тумбочке лежали полотенца, но больше не было ничего. Вздохнув, Вера забралась под одеяло и попыталась уснуть.
* * *
Она проснулась от того, что кто-то ходит по коридору. Шаги были незнакомые, лёгкие, крадущиеся. Скрип. Тишина. Скрип.
Вера поджала ноги к животу и перестала дышать, надеясь, что её не услышат и не найдут.
Скрип-скрип.
Она уже успела выучить звук каждой доски в этом коридоре и была уверена — он идет сюда. Крадётся. Шаги остановились перед дверью, скрип подошв по полу дал понять, что он развернулся к двери, стоит прямо напротив.
Шорох. Скрип кожаной перчатки по металлу, короткие сухие щелчки взводимого курка…
Вера не дышала и смотрела на дверь.
Грохот выстрелов разорвал тишину, три дырки в двери пропустили в комнату лучики света, Вера зажимала рот ладонью и смотрела на них, мысленно молясь всем богам, чтобы он ушел.
Дверь с грохотом открылась, ударившись о стену от мощного пинка, огромный силуэт с двумя пистолетами выглядел чёрным на фоне светлого проёма.
«Я сняла его, когда купалась, он остался в ванной, этажом ниже.»
Рванув из кобуры пистолет, она выстрелила не целясь, но курок щелкал вхолостую, проворачивая барабан и с каждым щелчком наполняя Веру холодным ужасом — она забыла его зарядить.
Мужчина в дверном проёме глухо рассмеялся и медленно убрал оружие, вразвалочку пошел к кровати, глядя на мелко трясущуюся Веронику, сорвал с неё одеяло и отбросил к стене, она в жалком стремлении прикрыться схватила подушку и прижала к груди.
Он рассмеялся громче и схватил Веру за волосы, второй рукой пытаясь вырвать у неё подушку. Она с готовностью отпустила и схватила кольт из его кобуры, приставила к его животу и выстрелила.
Поток горячей крови хлынул на неё, она захлебывалась, кричала…
* * *
…и проснулась. Схватилась дрожащей рукой за револьвер, прощупала все гнезда — заряжен. И амулеты все на месте, она не забыла, и вообще, она не голая, а до сих пор в халате министра Шена.
«Господи, ну и бред.»
Вскочила и пошла на кухню, умылась, напилась воды… и услышала шорох в спальне.
«Не может быть, я только что оттуда пришла.»
Мягкие шелестящие шаги, как будто по полу мазнули качнувшиеся от ветра шторы.
«Там короткие шторы.»
Вера мигом нащупала и провернула «купол тишины», стала прислушиваться на пределе внимания.
Дверь спальни медленно открылась.
Вероника распахнула дверцы кухонной тумбы, схватила двумя руками полку, делящую пространство надвое, вытащила её вместе со всеми стоящими на ней кастрюлями и опустила на столешницу, а сама забилась в шкафчик, потеснив кастрюли и миски.
Как раз успела.
В проёме двери показалась первая темная фигура, мягкой грацией напоминающая крадущуюся кошку, шаги были неслышными и легкими, медленными…
Быстро осмотрев кухню, визитер не обратил внимания на неплотно закрытую дверцу шкафчика, что-то сказал жестом кому-то за спиной и пошел в гостиную.
Вероника медленно потянула из кобуры револьвер и сняла с предохранителя, попыталась устроить непривычную левую руку так, чтобы можно было стрелять через щель между створками.
В проёме показалась вторая фигура, за ней третья. Они шли уже не скрываясь, Вера слушала шаги и знала, что за третьим никто не идет.
Она глубоко вдохнула и прицелилась ему в затылок, замерла, пытаясь унять дрожь в руках.
Высокая фигура в черном вот-вот должна была уйти из зоны видимости, Вероника сцепила зубы и вдавила спуск почти до нужного уровня…
— Нашли?
Она резко задрала ствол вверх, пораженно выдыхая и закрывая глаза. Этот голос она узнала бы из тысячи.
— Нет, господин.
«Боже, я чуть не выстрелила в своих…»
Сердце заколотилось ещё быстрее, трясущиеся руки никак не могли нащупать предохранитель. Она дышала как после бега, но воздуха все равно нехватало. Наконец руки нащупали рычаг, она открыла дверцу и выбралась из шкафа.
— Вызывай дока, — напряженно скомандовал министр, Вера выключила «купол тишины», выпрямилась и хрипло сказала:
