Я застыла от ужаса, разглядывая, как лицо и руки Никиты покрылись такими же огненными язвами, что горели на лице и руках Феникса. Серебряные глаза Никиты нашли меня. Губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Но в этот момент из песка, будто из преисподней, вырвалось яркое пламя и скрыло их огненным сполохом.
Крик разорвал мое горло. Казалось, вместе с криком из меня рвется к безмолвным небесам — сама душа!
Я не думала в тот момент ни о чем. Просто бросилась в пламенный столб, мечтая только об одном — не опоздать! Но когда я влетела в пламя — оно погасло, словно затушили свечку, оставив после себя снегопад из черного пепла и выжженное пятно на земле.
— Не плачь, Василек… Никита один раз уже из царства Пекельного сбежал, сбежит еще раз… — Мне на плечи легли мягкие руки.
— Афанасий, ты поможешь мне его найти? — Я обернулась и остолбенела, разглядывая черноволосого, сочувственно таращившегося на меня чуть выпуклыми глазами, невысокого толстячка. — Афанасий? Это… ты?!
Мужчина сосредоточенно себя оглядел и приосанился.
— Если ты видишь перед собой высокого, статного красавца-брюнета — значит, я!
Хм, голос его… Значит, Феникс выполнил желание и вернул ему настоящий облик?
— Вижу. — Я криво усмехнулась. — Пудов десять сбросишь и будешь статным. Мож, заодно и росту прибавится. — Врун каких поискать! Впрочем, сейчас это не главное. И снова спросила: — Так ты мне поможешь?
— Тяжело это, Василек! — Змей вздохнул. — Если честно — и очень опасно. Хочешь, расскажу то, что не успел рассказать Никита?
Я кивнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце.
Змей помолчал.
— Как ты уже знаешь, он учился вместе со мной здесь, в Шамаханском шахстве. У очень сильного колдуна. А у колдуна была договоренность с этим… Пепельным… И он отправлял своих учеников с различными заданиями в его проклятое царство-королевство. Если ученики возвращались — тем самым доказав свою силу и мастерство, — что ж, честь и хвала. Не возвращались — вечная память. Пепельному очень нужны рабы из плоти и крови, да еще и в магических делах обученные. Правда, были и те, кто возвращался, но не всегда оставался таким, каким уходил. Например, я. Пошел искать свою вторую сущность и изменился до неузнаваемости. Нику повезло больше. Он получил свою вторую сущность неизмененной. Птица феникс. Но не устоял перед искусом и украл у Пепельного то, что было ему дороже всего. «Султан желаний». Когда вы нашли меня, Ник рассказал, что Пепельный долго мучил его во снах, требуя вернуть «Султан», но не мог добраться. Вторая сущность Ника защищала его душу от Пепельного, но и избавиться от кошмаров он не мог, пока владел драгоценностью. К тому же Пепельный с помощью «Султана желаний» мог следить за Никитой и не раз посылал своих рабов, чтобы вернуть кольцо. Однажды это им даже почти удалось. Они напали на Никиту за городом и избили до полусмерти. Его спас твой отец. Ему-то Ник и отдал кольцо, так сказать, в благодарность. И забыл обо всем на долгие тринадцать лет.
— И что же случилось через тринадцать лет? — Вот оно, значит, как! Феникс… мать его разэтак! Значит, увидел меня и влюбился?
Я почувствовала, как отчаяние сменила здоровая злость. Нет. Я его теперь по-любому найду! Уж очень много к нему у меня появилось вопросов!
— Он начал меняться. — Змей снова вздохнул. — Однажды Пепельный его нашел… во сне. И пообещал, что, если Ник вернет ему кольцо, он остановит изменения и даже отпустит того без наказания.
— Отлично! Тогда почему сейчас Пепельный забрал Ника с собой? Он же получил кольцо! — спросила я, уже зная ответ.
— Потому что Пепельный пообещал исполнить твое желание. — Черные глаза Змея прищурились, разглядывая меня в упор. — И исполнил…
Я изо всех сил стиснула виски. Уже сама давно все поняла… но… признать то, что я лично, добровольно засунула своего… законного и, что главное, любимого мужа к черту на рога… Это трудно.
— И что теперь делать?
— Знаю я одну дорожку в Пекельное царство… Поможешь нам, Борька? — Афанасий потрепал по загривку бесшумно подошедшего и ткнувшегося ему в руку жеребца.
— И-го-го… — печально вздохнул тот и вдруг принялся ритмично колотить по песку копытами.
— Это что еще за танцы? — Я нахмурилась, глядя на летку-енку, что выделывал копытами Борька.
— Это не танцы. Это такой язык. Тайный. Коняшка-морзяшка называется.
— А по-человечески сказать? Язык отнялся? — нахмурилась я и тут же, шокированная догадкой, зажала рот руками. Боженька мой, только не это! Если еще и этот болтун замолчит, я не знаю, что сделаю с Пепельным! Наверное, помогу догореть!
— Говорит, отнялся! — через минуту подтвердил мои опасения Змей. — А еще говорит, что надо срочно возвращать ему дар речи!
Точно! И я даже знаю, кто мне в этом поможет!
Я украдкой коснулась зеркальца. Нет… пусть мой визит будет для тети подарком. Молча взлетела в седло и посмотрела на Афанасия.
— Ты со мной?
— А то! Мы в ответе за тех, кого приручили! — прокряхтел он, забираясь позади меня в седло, и зычно гикнул: — Цоб-цобе!
Борька в ответ смерил его мрачным взглядом и, не оправдав надежд Афанасия, медленно поплелся вперед, увязая в колючем песке.
Март 2013 г.
