— Можешь идти с нами, как этот полоумный. Можешь — любой другой дорогой.
— И сколько тут дорог? — мрачно спросил Фирин, равняясь с Редом. — Назад, в Долину Жатвы, или вперед, через Небесную Гряду в Талнах. Оттуда хотя бы ходят корабли в Кадфаэль, — заявил Фирин таким тоном, что остальным только осталось принять это за ответ.
Ред кивнул гному достать карту. Его была при нем, свою смотрители оставили с частью брошенных вещей на корабле.
— Данан. — Приказ.
В скупой тени горных вершин было темно, и чародейка одним движением высыпала в воздух несколько огоньков для освещения.
— Значит, мне не показалось, — приговорил Фирин, пока Редгар пялился в начертания местности. — Дом Владык, — сказал маг, глядя на Данан. Его не стали разубеждать.
— Сюда, — сообщил Редгар и повел их к одному из углублений в основании хребта.
Стоило приблизиться к провалу, и знаки смотрителей на лицах Реда и остальных замерцали ярче. Очень плохо.
— Давайте попробуем другой вход, — настоял командор.
Они прошли в южном направлении три входа во внутренние тоннели хребта, и лишь у четвертого входа знаки стали слабее. Однако Данан явно не торопилась внутрь. Встала близ входа, принюхалась. От пещеры тянуло гнилью — не обычной подгнившей влажностью, а тем отвратным запахом, который сопровождает все кормежки трупоедов.
— Слушай, Ред, там меньше исчадий Пустоты не просто так, — заметил Диармайд. — Даже мне не по себе.
Редгар замер. Не время поддаваться страху, но ноги и впрямь не несли внутрь горы.
— Предлагаю послать вперед магов! — зажегся идеей гном. Чародейка, обернувшись уставилась на него глазами, которые разве что из орбит не лезли. — Они ж постоянно имеют дело с призраками да духами, если там какая нечисть — им не привыкать.
— Предлагаю послать вперед гнома! — щелкнув пальцами, не осталась Данан в долгу. — Они же вечно копаются в тоннелях и пещерах, ему не привыкать!
— Я пойду, — вдруг решительно шагнул вперед Борво. Его, однако, вело в разные стороны, и это смазывало эффект, но, кажется, он был настроен серьезно. — Даже если меня сожрут первым, хотя бы перестанет тошнить, — сообщил он и подался вглубь лаза.
Остальные шли сквозь пещеру, лишь немного наклоняя голову, но Борво из-за своего сложения приходилось сгибаться почти вдвое. Осмотреться долгое время было попросту негде. Они шли тупо, молча, продвигаясь по земляной кишке, которая вела их в единственном доступном ей направлении, с одной-единственной печатью света на всех (чтобы не выдать себя). Лишь придерживаясь обеими ладонями за стены пещеры или свод. Каждый слышал, как груди и горле стучало не только собственное, но и соседское сердце. Войти в логово исчадий еще ни для кого не и никогда не заканчивалось удачей, даже если им и нужно было всего лишь миновать его.
Только спустя полчаса лаз стал удобнее, шире и больше. Повеяло воздухом, не таким застоявшимся и смрадным, какой был в горловине прохода.
— Данан, — снова позвал командор, намекая, что света можно и больше. Но Фирин на этот раз придержал её руки.
— Давай-ка лучше я, Д… Данан, — повторил он имя, как расслышал. — Огонь излучает не только свет, но и тепло. Мало ли что.
Не дожидаясь ответа, он потрогал камушек в собственном посохе. Тот замигал неярким сиянием, Фирин что-то шепнул, и от камушка в посохе отделилось два маленьких шарика нежного белого цвета. Этого было немного, но давало хоть какой-то шанс не сломать ноги.
— Маловато, — сказал Редгар и шагнул дальше. — Но лучше так, чем если сюда сбежится весь местный сброд.
Он осторожно стал продвигаться дальше. Проход значительно расширился, и теперь было невозможно держаться за обе стены одновременно. По наитию командор выбрал правую. Вдалеке мало-помалу замерцал хиленький отблеск света. Темно-рыжего, как от пожара. Иногда путникам казалось, что на самом деле он ядовито-зеленый, но потом красновато-пламенный цвет побеждал. Хотят они или нет, придется посмотреть на этот свет вблизи: архонт пробужден, добраться до Талнаха надо в любом, в абсолютно любом случае.
Еще через полчаса новый источник света приблизился достаточно, и Редгар понял, что они заходят в какой-то зал или что-то похожее. Борво, едва выскользнул из тоннеля, все слова растерял. В центре громадного холла высилось сердце горы — огромное здание, похожее на подземную цитадель, ледяную настолько, что могильный холод от неё доставал до путников даже через ров — глубокий на триста футов и широкий еще на сто. Он был заполнен кипящей, густой, как смола жидкостью оранжево-зеленого цвета. Неоднородной, а словно пятнистой. Порой оранжевые пятна — каждое в диаметре с полголовы той черепахи, что потопило их судно — вспыхивали почти красным, пузырились, даже выстреливали к потолку огненными всполохами, и становилось ясно, что это лава. А порой другие, зеленые, начинали излучать неистовый свет, от которого щипало глаза, становилось трудно дышать, першило в горле. Что это была за отрава, никто из путников не взялся бы выяснять.
В отсветах рва путники разглядели неподвижную цепь, каждое звено которой было размером с Хольфстенна.
— За’ал тьергур, — выдохнул гном, сглатывая.
— Чего? — таким же шепотом отозвался Дей.
— «Твою мать» — услужливо перевел Фирин, и Борво вытаращился на него, как на больного.
— С каких пор эльфы говорят по-гномски?!
Эльф что-то ответил. На том самом гномском. И, видимо, что-то очень обидное, потому что Холфьстенн зарычал и кинулся на колдуна, «вырывая» из креплений секиру. Дей и Ред перехватили его на последнем шаге.
— Тихо вы, недоумки! — рыкнул Редгар. — Вы что не слышите?!
— Чего? — напряглась Данан.
— Вроде как… — Борво, прислушиваясь, напрягся.
— Тихо. Слишком тихо, — согласился Диармайд. — Странно, что из этой крепости не доносится хоть какой-то шум.
— Мертвые не шумят, — отстраненно заметил Фирин, вглядываясь в очертания подземной крепости.
— Что ты… — Данан прищурилась. Горло леденящей хваткой сдавил страх.
— Вроде как, дышит кто-то, — наконец, уверенно закончил Борво.
Смотрители быстро переглянулись: да нет же, исчадий, конечно, полно в горе, но они не стали ближе. Тогда что?.. Они заозирались, Фирин сделал сияние светящихся шариков чуть ярче.
— РЕЕЕД!!! — заверещала Данан. За её спиной было еще два горящих круга. Два горящих болезненно зеленым, с красными вздутыми сосудами глаза. Морда вокруг этих глаз была словно бычья, только с не настолько выдающимся вперед носом. Верхняя челюсть чудища была, видимо, изъедена червями, нижней не было вовсе: язык болтался, свисая на пол-локтя вдоль шеи громадины — почти в два человеческих роста. Весь он был живой труп, наполовину разложившийся, и только венчавшие проломленную сбоку голову рога уцелели. Трехпалые лапы, ноги и туловище покрывала броня того же отвратительного зеленого оттенка, что и жижа во рве.
